Bale Euro 2016 saga när Wales slog Ryssland till toppgrupp B
Real Madrid-stjärnan blir den första spelaren att göra mål i alla tre gruppspelen vid EM sedan 2004
Dean Mouhtaropoulos/Getty Images
Ryssland 0 Wales 3
Gareth Bale hyllade Wales 3-0 demolering av Ryssland som ett av de stora ögonblicken i hans fotbollskarriär när herrarna i rött slutade i toppen av grupp B för att kvalificera sig till sextondelsfinalerna i EM 2016 ovanför England.
'På grund av spelets press, hur vi spelade, var det förmodligen en av de bästa lagets prestationer jag har varit inblandad i', utbrast Bale, som fortsatte sin glödheta form i EM genom att göra sitt tredje mål i EM. mästerskap och Wales tredje på natten.
Real Madrid-stjärnan är turneringens främste målskytt och även om hans betydelse för Wales inte kan överskattas, var måndagskvällens vinst en magnifik lagprestation som välförtjänt såg dem gå vidare till nästa omgång som gruppvinnare.
Bale beskrev vinsten som ett 'otroligt tillfälle' och tillade: 'Vi har [Wales] haft några fantastiska nätter under de senaste åren men det var verkligen otroligt och att toppa gruppen också var en ännu bättre känsla, och en som vi vill fortsätta ha.
Wales belöning för att sluta över England, som var höll till ett mållöst oavgjort resultat av Slovakien , är en resa till Parc des Princes i Paris på lördag eftermiddag. Deras motståndare kommer att bero på hur resten av gruppspelet utvecklas men som BBC Sport förklarar kommer det att vara ett tredje lag från antingen grupp A (Albanien), grupp D (Tjeckien, Kroatien eller Turkiet) eller grupp C (Tyskland, Polen eller Nordirland).
Vilka motståndare än är, sade Wales manager Chris Coleman att de kommer att resa till den franska huvudstaden med högt självförtroende. 'Vi måste se vem vi får härnäst men vi spelar utan rädsla', sa han till reportrar. 'När vi spelar sådär, varför skulle vi vara rädda?'
Wales prestation var desto mer imponerande med tanke på det demoraliserande sättet för deras nederlag mot England i torsdags när ett mål från Daniel Sturridge gav Three Lions en 2-1-seger. Men istället för att låta huvudet falla, lärde sig Wales av vad som hade gått fel.
'Vi sa efter Englandsmatchen att vi behövde hålla bollen mycket bättre och det gjorde vi ikväll,' sa Bale, vars ord upprepades av Coleman: 'Mina spelare var modiga... jag menar modiga i bollinnehavet. Vi var lysande utan boll mot England, men med den spelade vi inte som vi vet att vi kunde.
Coleman var modig själv och valde anfallaren Sam Vokes före den formstarka Hal Robson-Kanu, men bytet gav Bale fria händer att slita isär Rysslands åldrande försvar i en roaming-roll.
Aaron Ramsey gav Wales ledningen efter 11 minuter, sprang på en söt passning från Joe Allen och chippade bollen över framryckande Igor Akinfeev. Nio minuter senare stod det 2-0 när Neil Taylor gjorde sitt första landskampsmål – och hans första i någon match sedan han gjorde mål för Wrexham mot Gray's Athletic 2010 – och knutade bollen förbi Akinfeev vid det andra försöket.
Bale gjorde 3-0 mitt i andra halvlek och blev den första spelaren att göra mål i alla tre gruppspelen i EM sedan holländska Ruud van Nistelrooy och Milan Baros från Tjeckien i 2004 års turnering.
'Det är en dröm för oss alla', sa Bale och vägrade att dras av sina personliga bedrifter. 'Vi sa att vi inte ville göra upp siffrorna och [ville] vinna gruppen, vi kan inte göra mer.'
EM 2016: Bör England sikta på att sluta tvåa i grupp B?
20 juni
Roy Hodgsons beslut att göra sex ändringar i laget för att möta Slovakien i Englands sista gruppspel vid EM 2016 har höjt på ögonbrynen. Men skulle en förlust faktiskt hjälpa lagets chanser till ett bra lopp i utslagsfasen?
Om England vinner grupp B ställs de mot det tredjeplacerade laget från grupp A, C eller D. Tvåan ställs dock mot tvåan i grupp F, vilket kan visa sig bli ett lättare uppdrag. Även om det går rejält fel ikväll och laget förlorar, borde fyra poäng räcka för att se dem in i utslagsstadiet.
Att vinna gruppen verkar vara det bästa alternativet, men det kan innebära att möta Kroatien, Belgien och sedan Spanien på väg till finalen - tre lag som har tippats att vinna turneringen.
Albanien har säkrat trean i grupp A och Lions skulle inte förlora någon sömn över dem. Med bara tre poäng och negativ målskillnad lär albanerna dock knappast vara ett av de fyra lagen som går vidare.
I grupp C ser Nordirland mest troligt ut att sluta trea, men det kan bli Polen, om de oavgjort mot Tyskland. Om Ulstermen gör det omöjliga och slår världsmästarna, kan det bli Tyskland på tredje plats.
Det mest oroande scenariot är i grupp D. Kroatien möter Spanien i sitt sista gruppspel, medan Tjeckien möter Turkiet. Om Spanien och tjeckerna vinner kommer Kroatien att sluta trea och med fyra poäng är det nästan säkert att gå igenom.
En 16-talsmatch med Kroatien är inte vad Englands fans vill ha. Och även om England skulle vinna, skulle de troligen möta Belgien, som borde sluta tvåa efter Italien i grupp E, eller Portugal, om de kan omgruppera för att vinna grupp F, i kvartsfinalen. Därefter, i semifinalen, kunde Spanien vänta.
Å andra sidan skulle tvåan i grupp B faktiskt kunna få en lättare lottning då de måste spela mot sina motsvarigheter från grupp F i det första utslagningsskedet.
Grupp F är den minst glamorösa, med misständande Portugal och rankade outsiders Ungern, Österrike och Island. Sannolikheten är att antingen Island eller Ungern slutar tvåa i den gruppen.
England skulle tycka om sina chanser mot dessa två sidor, men det blir otäckt efter det. En kvartsfinal mot Frankrike ser mest trolig ut och sedan en semifinaluppgörelse mot antingen Tyskland eller Italien.
Att sluta trea är dock det sämsta alternativet, eftersom det sannolikt kommer att innebära en sammandrabbning med Tyskland eller Spanien i åttondelsfinal.
Slovakiens nederlag sätter Ryssland på randen av EM 2016
15 juni
Slovakien 2 Ryssland 1
Slovakien gjorde vad England misslyckades med på lördagen och slog Ryssland i sin grupp B-match i Lille.
Vinsten lämnar de tre lejonen ännu mer i behov av en seger mot Wales på torsdag. Allt mindre kommer att lämna dem trea i tabellen bakom Slovakien - och med bara slovakerna kvar att spela.
Marek Hamsik inspirerade sitt lag i den första halvleken och var avgörande i deras två mål, även om Ryssland kunde anse sig ha otur, eftersom de var överst under stora delar av halvleken, men blev olagda av två magi från Napoli-kaptenen.
Den första kom efter 32 minuter. Slovakien inledde en kontring och Hamsik skickade Vladimir Weiss i väg med en strålande 45-yard passning. Yttern samlade in bollen i boxen och skar tillbaka på sin högra fot för att skjuta förbi Igor Akinfeev och göra 1-0.
Hamsik själv gjorde det andra i halvtid och det var till och med bättre än Weiss insats, som samlade in bollen från ett kort hörn till vänster och skapade utrymme för att släppa lös ett högerskott som blinkade förbi Akinfeev och gick in. bortre stolpen.
Ryssland bytte ut båda centrala mittfältarna i paus och det nya ansiktet Denis Gulashkov gav dem en nos när han nickade hem efter 80 minuter. De sista etapperna var alla Ryssland, men Slovakien höll ut för oavgjort, vilket lämnade Leonid Slutskys lag i fara för ett tidigt utträde.
Om det kommer av fotbollsskäl återstår att se, efter fler våldsamma sammandrabbningar som involverade fansen i Lille inför matchen och, mer talande ur Uefa-synpunkt, ett bloss som gick av bland ryska fans i slutet av matchen.
Uefa har redan hotat att kasta laget från turneringen om det blir något mer problem inne på arenan, så fyrverkeriet kan visa sig vara betydande.
Hur som helst, resultatet gör att Ryssland måste slå Wales i sin sista match om de ska ha en realistisk chans att stanna kvar i turneringen.
EM 2016 - Grupp B förhandsvisning: Wales ger sig ut för att spåra ur England
10 juni
England måste vara nöjda med sin lottning till EM 2016, även om de möter en grudgematch mot Wales som kan sänka deras förhoppningar om att vinna gruppen.
Bortsett från den sammandrabbningen finns det lite som upphetsar det neutrala fansen i grupp B. England är det enda laget som är utrustat för att gå djupt in i turneringen och även cyniska Three Lions-fans skulle bli förvånade om de inte lyckades sluta bland de två bästa.
England: Odds 9-1
Roy Hodgsons lag vann alla sina tio kvalmatcher och var det första laget att boka sin plats i Frankrike. Ändå finns det fortfarande skepsis kring Englands chanser. Kanske är det tidigare erfarenheter - England har lovat mycket inför turneringar många gånger, bara för att floppa på den stora scenen, senast i VM 2014.
Men det här Three Lions-laget är en 'rimligt snygg outfit', säger Väktaren . De är 'brusande' framåt men sårbara baktill.
Som vanligt håller förvaltarens reservoar av goodwill på att ta slut. 'FA gillar honom, pressen tolererar honom men de flesta supportrar reserverar sig för att döma tills och om inte England visar en tydlig förbättring i Frankrike', säger Daily Telegraph .
Ryssland: Odds 66-1
Fabio Capellos spöke kommer att sväva över sammandrabbningen med England. Ryssland 'var mot katastrof' under italienaren under kvalet, säger ESPN , och han fick sparken som ett resultat. Den nya tränaren Leonid Slutsky fick dem till Frankrike, men de är fortfarande ett arbete på gång.
'Få har stora förväntningar på en lång vistelse i EM 2016, särskilt efter en grym sen skada på nyckelspelaren Alan Dzagoev, men det verkar verkligen finnas utrymme för en användbar uppbyggnad till deras hemma-VM om två år', säger Eurosport . 'En trupp som kan vara helt sammansatt av inhemska spelare känner verkligen varandras styrkor väl.'
Wales: Odds 80-1
Efter att ha kvalificerat sig till sin första turnering sedan 1958, hoppas Wales kunna bevisa en poäng, särskilt med England i samma grupp.
Deras förhoppningar vilar mycket på en man: Gareth Bale, 'vars störtflod av mål och assist sköt dem genom kvalificeringen', säger Eurosport. 'Hans nation kommer att hoppas att han kan behålla den nivån av inspiration, även om han måste vara en markerad man. Att göra den andra omgången skulle vara en betydande men fullt möjlig prestation.
Slovakien: Odds 150-1
'Det förväntas lite av Slovakien endast i deras andra internationella turnering', säger ESPN. 'Men väldigt lite förväntades under deras första - VM 2010 - och det slutade med att de slog Italien ut och gick vidare till åttondelsfinal.'
De slog de försvarande mästarna Spanien i kvalificeringen och hoppas få fler överraskningar i Frankrike. Mycket beror på Marek Hamsik, som, säger Guardian, 'får den nationella sidan att ticka med sin outtröttliga löpning och förmåga att skapa och göra mål... [även om] det finns lite i vägen för att anfalla hot om han skulle upphävas'.
Nyckelaktörerna:
Bale är den självklara stjärnan. Det är osannolikt att han får många chanser att uppträda på en stor internationell scen under sin karriär, så han kommer att vara angelägen om att ta denna möjlighet, särskilt med England i gruppen.
Hamsik är Slovakiens trumfkort och han kommer att vara lika viktig för deras chanser som Bale är för Wales.
Ur ett engelskt perspektiv har Dele Alli möjligheten att etablera sig som en genuin stjärna, samtidigt som Harry Kane också hoppas få genomslag. Wayne Rooney är det största namnet i truppen och den siste i den så kallade 'Golden Generation', men hans roll i laget är oklar, EM 2016 kan visa sig bli en slingrig internationell svansång för Manchester United-stjärnan.
Nyckelmatchningarna:
Det råder lite tvivel om huvuduppgörelsen i gruppen – det är sammandrabbningen mellan England och Wales klockan 14 den 16 juni i Lens. Wales har aldrig besegrat England i en tävlingsmatch och det skulle ta tid att göra det.
Hur den matchen går kommer att informeras av de två lagens inledande matcher, som också är avgörande. England möter Ryssland den 11 juni i hopp om att de kan tappa sin vana att ange turneringar dåligt, medan Wales förhoppningar beror på resultatet av deras match mot Slovakien tidigare samma dag. Om de vinner kommer de att ha en stor chans att ta sig till de sexton sista - och kommer att skjuta mot sina lokala rivaler.
Infographic av www.statista.com för TheWeek.co.uk
EM 2016 - Grupp B: Kan Gareth Bale leda Wales till ära?
10 juni
Medan det engelska intresset har varit starkt fokuserat på morgondagens EM-premiär mot Ryssland i Marseille, skulle de tre lejonen göra klokt i att komma ihåg att nästa torsdag möter de Wales i Lens i sitt andra möte i grupp B.
För walesarna är det en prestation i sig att nå EM, bara andra gången de har kvalificerat sig till en stor turnering. Det första var VM 1958 när de kom så långt som till kvartsfinal innan ett mål från en 17-årig Pele - hans första i ett VM - slog ut dem på bekostnad av slutvinnarna Brasilien.
Nästan 60 år senare är Wales tillbaka i det stora laget i en trupp som domineras av Gareth Bale. Real Madrid ytter, enligt allmänna meningen den dyraste fotbollsspelaren i världen efter hans flytt på 90 miljoner pund från Tottenham för två år sedan, är galjonsfiguren för en lag som öppnar sin europeiska kampanj mot Slovakien i Bordeaux på lördag kväll.
Oundvikligen i en trupp som innehåller flera spelare från Championship, den andra nivån i engelsk fotboll, förväntas Bale bära Wales under nästa månad. Men mannen som gjorde sju av Wales 11 mål i kvalet till EM 2016 har avfärdat tal om att walesarna inte är något utan honom. 'Det är aldrig ett enmanslag', sa han. 'Det är 11 man på planen till att börja med. För oss är det en truppgrej... vi jobbar alla hårt som en enhet. Vi anfaller som en, vi försvarar som en. När vi tappar bollen kämpar vi alla tillbaka tillsammans.'
Men trots hans positiva bedömning kvarstår faktum att Wales har förlorat fyra av sina senaste fem matcher, deras enda seger en 2-0-förlust av lilla Andorra i oktober.
England däremot har triumferat i fyra av sina senaste fem matcher, inklusive segrar över Portugal och Tyskland. Chris Coleman, manager för Wales, utstrålade en känsla av pessimism när han fick frågan om deras chanser att slå engelsmännen: 'Jag ville inte ha dem i vår grupp', sa han. 'Jag känner Roy Hodgson väldigt väl och han är någon jag respekterar mycket. De vann tio av tio i kvalet och de kommer alltid att vara tuffa.
Återigen, Wales har Bale, och som Coleman kom överens om, med det vapnet finns det alltid hopp. 'Hans standarder sätter ribban för alla andra att sträva efter', förklarade Wales-chefen. 'Folk använder ordet 'bra' lätt, men han är verkligen en fantastisk spelare... vi känner igen vad vi har i honom och vi måste använda honom så gott vi kan.'
