Abu Dhabi: den allra bästa konsten och kulturen i UAE:s huvudstad
Abu Dhabi hoppas kunna locka en ny typ av besökare som uppskattar konst, historia och kanske lite falk
När du läser detta kanske världens dyraste målning finns i världens dyraste museum. Eller det kanske inte. Ingen verkar riktigt veta, vilket är lite av en oro när målningen är Leonardo Da Vincis Salvator Mundi, som såldes på auktion i New York förra året för den furstliga summan av 450 miljoner dollar (351 miljoner pund).
Nästan en månad efteråt visade det sig att köparen var Abu Dhabis departement för kultur och turism. Tanken var att den skulle avtäckas med stor pompa i sin egen utpost av det prestigefyllda Louvren i november, för att fira årsdagen av invigningen 2017. Men planerna har tydligen stannat av.
Från öken till konstcentrum
Under de senaste åren har emiratet satsat hårt på konstverk, med ett öga på att säkra sin framtid som turistmål när dess oljereserver tar slut – för närvarande uppskattad till cirka 150 år. För detta ändamål håller de på att utveckla ett särskilt sandsvept, dammigt hörn, Saadiyat Island, till ett globalt konstcentrum, med planer på fem slående strukturer, var och en designad av en av världens bästa arkitekter. På schemat står alltså ett nytt Guggenheim, i regi av Frank Gehry; ett center för scenkonst, ritat av den bortgångne Zaha Hadid; och ett nationalmuseum uppkallat efter emiratets älskade före detta shejk, bin Zayed, planerat av Normal Foster. Men arbetet har inte påbörjats med någon av dessa – det enda som är öppet för besökare är Louvren, byggt till en uppskattad kostnad av 1,3 miljarder pund.
Men även om de aldrig realiserar något av de andra projekten, är detta ensamt imponerande nog. Designad av den hyllade franske arkitekten Jean Nouvel, ligger den precis vid kanten av Persiska viken, med ett stort, krökt, kontaktlinsformat ståltak – vikten av Eiffeltornet – som täcker en serie bländande vita väggar, skarpa, fyrkantiga gallerier. Taket i sig var inspirerat av de stämplade skuggorna som kastades av Abu Dhabis allestädes närvarande palmer, sammansatt av tre lager placerade ovanpå varandra så att ljuset filtreras genom en serie stjärnformer.
Inuti delar verk av Degas och Whistler ett rum med snidade polynesiska totem i trä; skulpturer av halvnakna, muskulösa grekiska ungdomar trängs med porträtt från 1700-talet av den tillknäppta överklassen av brittiska målare. Tanken är att berätta historien om mänskligheten, i tolv 'inspirerande' kapitel. Men det går framåt mer eller mindre kronologiskt, så man börjar på paleolitisk tid och slutar på 2000-talet. Och det finns faktiskt redan en Da Vinci här, även om det är ett av hans mindre verk, Porträtt av en okänd kvinna. Du hittar också Manet, Monet och Mondrian, samt samtida verk av sådana som Ai Weiwei, vars bländande, överdimensionerade kristall-ljuskronaliknande skulptur beställdes speciellt för museet.
Marmordekadens
Bortom Louvren består Saadiyat huvudsakligen av stora, lyxiga hotell, inklusive mitt, det nyöppnade, marmordäckta Rotana, som ligger rakt på en vit sandstrand kantad av turkost havsvatten så oroande varmt att det är som att ta ett bad. Som en bas för att nå kulturdistriktet kan det inte förbättras – det är bara tio minuters bilresa bort; Lägg till att det har sju restauranger, en pool och ett spa, och du har nästan ingen anledning att lämna. Men du borde. Mycket av emiratet, det måste sägas, består av kluster av skyskrapor åtskilda av stora, tomma ökenområden. Faktum är att bara 30 % av det är bebott – resten är vad jag skulle beskriva som sandlandskap, snarare än landskap.
Att leta efter mer mainstream underhållning kommer att innebära en resa längs en av dess många sexfiliga motorvägar. Bilen är kung här; Abu Dhabi är hem för 1,5 miljoner människor och täcker 375 kvadratkilometer. Omtänksamt har de lagt allt familjefokuserat roligt, om det skulle vara din väska, på ett ställe. Yas Island är hem för Formel 1-racingbanan – Grand Prix har ägt rum här varje november sedan 2009 – samt några nöjesparker i Dubai-stil. Dessa inkluderar Yas Water World (med mer än 40 åkattraktioner och rutschkanor), Ferrari World (som inrymmer världens snabbaste berg-och dalbana) och den nyöppnade Warner Bros World, ett tempel för karaktärer som Batman, Fred Flintstone och Scooby Doo. 1,65 miljoner, klimatkontrollerad, kvadratfot.
Spåra tillbaka Abu Dhabis rötter
Men om du föredrar lite mer i form av äkthet är det värt att leta efter. Till skillnad från Dubai, som verkar ha utrotat nästan alla spår av sitt förflutna som en liten fiskeby, har Abu Dhabi behållit några rester av sina rötter, så du kan fortfarande vagt föreställa dig hur det brukade vara innan oljan upptäcktes här 1958. Religion , naturligtvis, spelar en stor roll, och en av de mest fantastiska byggnaderna du någonsin kommer att se är Sheikh Zayed Grand Mosque. Dess polerade vita marmorkupoler och minareter med guldaccentuering lyfter stolt upp i silhuetten, där den, tillsammans med trädgårdarna den ligger i, täcker nästan 555 000 kvadratmeter. Består av fyra långa pelarkorridorer som omger en stor, mosaikbelagd innergård, ingen vet – eller vill erkänna – exakt hur mycket det kostade att bygga.
Sheikens idé, byggandet startade 1996 och avslutades tre år efter hans död, 2007 (han ligger begravd på tomten). Blommönstren som rullar sig runt pelarna, täcker gården och en av ante-kamrarna in i stora salen är alla designade av den brittiske konstnären Kevin Dean, och det finns några imponerande enorma ljuskronor i Muranoglas och Swarovski-kristaller, varav en väger 12 ton. Det hela blir till något som liknar korsningen mellan Taj Mahal och ett Vegas-kasino, men det kräver definitivt att bli sedd.
Efter moskén är emiratets attraktion nummer två Falcon Hospital. Ja, falkar här uppskattas nästan mer av sina manliga ägare än deras faktiska fruar, och de är beredda att betala ut miljontals dollar för dem (falkarna, inte fruarna), och spendera tid och pengar på deras underhåll. Detta beror på att ett populärt tidsfördriv är jakt, så alla vill ha det snabbaste, det starkaste och det bästa. Falkar har egna pass och reser med sina ägare i sin egen plats på flygplan. Varje år får fågeln en läkarundersökning, med röntgen och blodprov. Jag är förvirrad av de få som tålmodigt sitter i ett väntrum, med små huvor som täcker deras ögon så att de inte flyger iväg, förmodligen uttråkade av sina små sinnen när de väntar på att bli kallade för sin tid, precis som människor. Jag får chansen att mata en, greppar en liten, upptinad, plockad vaktel i handen, medan falken sätter sig på min handskklädda handled. Ljuden som den gör när den knackar med benen är något oroande, och jag kan känna dess böjda klor även genom handskens kraftiga läder.
Stå öga mot öga med vilda djur
Mer djurnöje följer vid Al Ain, två timmars bilresa från centrala Abu Dhabi. Efter att ha utforskat en sval och skuggig oas, där tusentals palmer ger dadlar som sedan exporteras över hela världen, visas jag på en fungerande kamelmarknad. Här köper och säljer lokala bönder dessa otympliga odjur med de längsta ögonfransar jag någonsin sett (emiratet håller till och med en årlig kamelskönhetstävling. Nej, verkligen). Mestadels sitter de eller står tålmodigt i sina pennor, tjatar på halm eller sticker nospartiet genom gallerna av nyfikenhet, men när en affär väl har gjorts får jag bevittna en extraordinär syn. Du har inte levt förrän du har sett två män tjafsa ett par remmar runt en fullvuxen kamel, innan den hissas upp i luften, svängs över till en lastbil och sedan sakta sänks ner i fordonet och släpper ut en jollström av avföring eller gott mått på mannen som fått i uppdrag att lossa honom. Men oavsett om du gillar högkulturen av ovärderlig konst, eller den låga kulturen av, ja, kamelbottnar, levererar Abu Dhabi definitivt.
Hur man gör det
Ett klassiskt rum på femstjärniga Saadiyat Rotana Resort & Villas kostar från cirka 203 £ per natt, inklusive frukost. För att boka, besök rotana.com .
Flyg tur och retur från London till Abu Dhabi börjar från £470 i ekonomi eller £2 096 i business class med Etihad Airways. För att boka, besök Etihad.com eller ring 0345 608 1225.
För mer information, gå till besök budhabi.ae
