52 idéer som förändrade världen - 4. Demokrati
Hur det antika Grekland födde 'den mest framgångsrika politiska idén på 1900-talet'
Kvinnor köar för att rösta i president- och parlamentsval vid en vallokal i Kibi, Ghana
Cristiana Aldehuela / AFP / Getty Images
I den här serien tittar The Week på de idéer och innovationer som permanent förändrade vårt sätt att se på världen. Den här veckan ligger fokus på demokrati:
Demokrati på 60 sekunder
Ordet demokrati kommer från det antika grekiska ordet demokrati , en kombination av demos (människor) och kratos (regel), och myntades för att beskriva det regeringssystem som först formaliserades i Aten på 500-talet f.Kr.
Demokrati innebär ett system där alla medborgare har vissa erkända politiska och juridiska rättigheter, främst rätten att rösta och få likabehandling inför lagen.
Under århundradena har tänkare inklusive John Locke, Jean-Jacques Rousseau och John Stuart Mill utvecklat och förfinat demokratins principer. I hans bok från 1859 På Liberty , gav Mill en filosofisk grund för några av de grundläggande friheterna som är nödvändiga för en fungerande demokrati, såsom föreningsfrihet [och]... tanke- och diskussionsfrihet, säger Encyclopaedia Britannica .
Det finns många typer av demokratiskt styre - direkt demokrati, socialistisk demokrati och parlamentarisk demokrati, för att nämna några - men alla demokratiska system förankrar folkets rätt att välja sina ledare.
För att vara verkligt demokratiskt måste valsystemet tillåta väljarna att välja fritt, utan rädsla för inblandning eller hot, och med garantin att räkningen blir rättvis och resultatet upprätthålls.
Som sådana är länder inklusive Kina, Kuba och Vietnam – där val hålls men med bara ett parti på valsedeln – inte demokratier, medan vissa andra länder som är demokratiska i praktiken har sett val undergrävas av våld eller röstmanipulation.
Hur utvecklades det?
De första demokratierna i de antika grekiska stadsstaterna liknade inte vad vi skulle mena med den termen idag, inte minst eftersom endast fria vuxna män ansågs vara medborgare.
Men grundprincipen i den grekiska modellen – att alla medborgare, oavsett deras rikedom, makt eller status, ska ha inflytande över hur deras samhälle sköts – skulle fortsätta att inspirera moderna demokratier.
Icke desto mindre, under de kommande tusen åren eller så, förblev styre av kungar eller en utvald aristokratisk elit, med liten eller ingen politisk insats från den bredare befolkningen, normen i större delen av världen.
1600- och 1700-talet såg ett växande missnöje med dessa tyranniska regeringsformer över hela Europa och de nya USA, en känsla som drevs av ökande läskunnighet och den utbredda spridningen av böcker och pamfletter som förespråkar demokratiska ideal.
Det engelska inbördeskriget, den franska revolutionen och det amerikanska frihetskriget är alla exempel på konflikter som utkämpats, i varierande grad, för att etablera medborgerliga friheter, politisk representation och juridisk jämlikhet för medborgarna.
Men sann demokrati genom allmän rösträtt - varje medborgares rätt att rösta - kom dock långsamt.
Under decennier i Storbritannien var det bara vuxna manliga medborgare som uppfyllde kraven på markinnehav som fick rösta, tills en rad reformakter under 1800-talet gradvis utökade rösträtten. Trots det var det inte förrän 1918 som alla män i Storbritannien var röstberättigade, och kvinnor fick vänta ytterligare tio år på allmän rösträtt.
Under senare hälften av 1900-talet skapade avkoloniseringen en mängd nya demokratier i Afrika och Asien, medan Sovjetunionens kollaps skapade många nystartade demokratier i Centraleuropa, säger Ekonomen .
Under samma period gav autokratiska regimer plats för demokrati i Grekland, Spanien, Argentina och Brasilien.
Enligt Pew Research data som publicerades tidigare i år, i slutet av 2017, var 96 av 167 länder med en befolkning på minst 500 000 (57 %) demokratier av något slag.
Hur förändrade det världen?
Demokrati är 1900-talets mest framgångsrika politiska idé, säger The Economist.
I sitt hjärta främjar demokrati en känsla av individuell frihet. Det låter människor säga vad de tycker och forma sin egen och sina barns framtid, men har också påtagliga ekonomiska, politiska och sociala fördelar, förklarar tidningen.
I genomsnitt är demokratier rikare, mindre benägna att gå ut i krig och har bättre erfarenhet av att bekämpa korruption än icke-demokratier.
Ändå är demokratins frammarsch över världen långt ifrån given. I hjärtat av den nya eran av geopolitisk konkurrens är en kamp om demokratins roll och inflytande i den internationella ordningen, säger den amerikanska tankesmedjan. Brooking Institute .
En uppenbar anledning till oro för förespråkare för demokrati är Kinas och Rysslands framväxt, som båda har dåliga resultat när det gäller medborgerliga friheter och mänskliga rättigheter, och egenintressen av att undergräva inflytandet från västerländska demokratier.
Dessutom förebådar expanderande ekonomier i delar av Asien och Afrika en framtid där en betydande mängd geopolitisk inflytande utövas av nationer som för närvarande är hem för ofullkomliga eller obefintliga demokratiska processer.
Men blomstrande prodemokratiska rörelser i så olika länder som Sudan, Hongkong och Algeriet indikerar att törsten efter frihet är lika stark som någonsin.
Löftet om demokrati förblir verkligt och kraftfullt, säger demokratins vakthund Freedom House . Att inte bara försvara det utan att bredda dess räckvidd är en av vår tids stora orsaker.
