World Cup dark horses: kan Frankrike vinna i Brasilien?
Fyra år efter katastrofen i Sydafrika kommer fransmännen att hoppas kunna gottgöra sig
FRANCK FIFE/AFP/Getty Images
Vilket franskt lag kommer att kliva av planet i Brasilien i sommar? Kommer det att vara en fast besluten att följa i fotspåren av legender som Zinedine Zidane och managern Didier Deschamps, eller kommer vi att få en upprepning av det käbbel och gnäll som vi såg i Sydafrika?
Frankrikes urusla uppvisning i Sydafrika förföljer fortfarande Les Bleus, och de kan anse sig vara lyckliga över att överhuvudtaget vara på planet till Brasilien, efter att ha kommit tillbaka från två mål under för att besegra Ukraina i ett slutspel.
Men även om de bara kvalificerade sig efter tändernas skinn, har Deschamps ett talangfullt gäng spelare till sitt förfogande, vilket en imponerande seger över Holland visade i mars. Ungdomar som Paul Pogba har passat in bra tillsammans med veterantalanger inklusive Franck Ribery. Och, till skillnad från sina föregångare Laurent Blanc och Raymond Domenech, är Deschamps fast besluten att säkerställa harmoni i lägret, även om det innebär att utelämna talanger som Samir Nasri.
Spelare att titta på: Flera av 2010 års myterister finns kvar i den franska truppen, även om deras talisman Franck Ribery har uteslutits. Kapten Hugo lloris kvarstår och kommer att vilja säkerställa att Sydafrika inte upprepas. Anfallare Karim Benzema kommer att vilja bevisa att han är värdig VM efter att ha missat 2010, och sedan finns det Paul pogba , en av de mest eftertraktade spelarna i Europa. Det finns många andra välkända ansikten, inklusive triumviratet Arsenal Laurent Koscielny , Olivier Giroud och Bacary Sagna . Mittfältsdynamo Blaise Matuidi kommer också att vara avgörande.
Varför de kunde vinna den: De har inte bara ett starkt förstalag utan har också styrka på djupet, varför Deschamps kände sig kunna förbise Nasri. Att lämna honom utanför kan vara ett mästerverk, säger Julien Laurens i the Daily Telegraph . 'Deschamps är en vinnare och vill vinna. För att nå sina mål ser han bortom talang”, förklarar han. 'Trots talangen och Manchester City-mittfältarens exceptionella säsong, anser tränaren att Frankrike har större chans att ta sig längre i turneringen utan Nasri än med honom.'
Han kanske inte är särskilt saknad heller. 'Frankrike har en utmärkt lottning och, ännu viktigare, en av de mest imponerande startelvan på pappret', säger Michael Cox i Väktaren .
Christian Karembeu, vinnare 1998, håller med. 'Jag vet att många länder är rädda för oss och på grund av det vi har visat i de två matcherna mot Ukraina och Holland', sa han CNN . 'Vi är ett lag som kan spela, göra mål och naturligtvis ta steget upp för att ta seger.'
Om de klickar borde de komma långt och kan till och med ta sig till finalen för tredje gången på sex turneringar. Ett bra lopp skulle passa det franska mönstret: de var dåliga 1994 men vann 1998, de kom botten av sin grupp 2002 och tog sig till final 2006. De var botten i sin grupp igen 2010...
Varför de kanske inte: Om problemen 2010 återuppstår är fransmännen klara.
Historiskt sett har Frankrike alltid behövt lite tur, vare sig det är Ronaldos ökända sjukdom 1998 eller deras ganska slumpmässiga väg till finalen 2006. Om de inte får pauserna i Brasilien är det osannolikt att de kommer att blomstra.
Deschamps håller verkligen sin ambition i schack, åtminstone offentligt. 'Det finns länder som är mycket bättre än oss på pappret. Vi kan inte gömma oss för sanningen. Den enda match som Frankrike vann i gruppspelet i ett VM under de senaste 12 åren var mot Togo 2006, påpekar han. Om det är vad managern tycker kan det vara svårt att övertyga spelarna om att de är världsslagare.
Hur långt kan de gå: Om de spelar till sin potential och vinner sin grupp, vilket borde hända, kommer deras första riktiga test sannolikt att vara mot Tyskland i de åtta senaste, följt av en sammandrabbning med Brasilien. Om de kan slå de två förtjänar de trofén.
Vad bookmakerna tycker: Det kan vara klokt att backa Frankrike innan turneringen börjar eftersom deras odds kommer att sjunka om de börjar bra. De har 7/2 för att ta sig till semifinal och 20/1 för att vinna hela turneringen.
