Skidåkning bland sakura: Inuti Japan med Hoshino Resorts
The Week ansluter till en livsbejakande nio dagar lång rundtur i Hokkaido och Tokyo
Tomamu är en av Japans mest kända skidorter
Hoshino Resorts
God morgon Japan. Klockan är 06:00 när vi doppar under molnen när vi närmar oss Tokyo Haneda-flygplatsen, mina kuggar som skriver på resor störtar när jag får en första glimt av världens största stad. Å ena sidan vet jag innan vi ens rör på asfalten att en blommig journalistisk summering av en nio dagar lång turné i Japan praktiskt taget kommer att skriva sig själv; superlativen kommer att flyta som en irriterande haiku, falla som sakura körsbärsblommiga kronblad i ångande onsen det är Google Doc-sidan framför mig. Däremot måste jag vara säker på att undvika överdrivna japanska klichéer.
Men det här visar sig redan vara svårt - från min plats ser Tokyo, berört av rosa gryningsljus, ärligt talat ut som en modern ukiyo-e bit. Den urbana utbredningen exploderar under oss hela vägen till horisonten, och stannar först när vi möter basen av den kyliga silhuetten av berget Fuji. Det är kanske den mest spektakulära flygplatsinflygningen på planeten, och en som tar en betydande del av den tålamodstestande - om än ganska bekväma - 13-timmars övernattningsflyget från Heathrow med British Airways.
Men var ska man ens börja med en resa till Japan? Hade jag lämnats åt mig själv, skulle jag utan tvekan ha fått panik av mig själv i ett metaforiskt hörn av planeringen, förlamad av det stora valet som erbjuds västerländska turister som besöker landet. Ska jag spendera tid på en gastronomisk rundtur i Tokyo? Eller skulle det vara en bättre användning av min tid att åka västerut för att utforska Kyotos tempel? Lyckligtvis har vi det Inside Japan Tours att ta ratten och, med senior turnéledare Tyler vid rodret, har vi knappt vidrört asfalten vid Haneda förrän vi skjuts tillbaka till himlen på väg norrut. Långt norr ut.
Tomamu resort är i huvudsak uppdelad i två halvor
Hoshino Resorts Risonare Tomamu
Miles av orörd vit vildmark
Hokkaido, Japans näst största och nordligaste ö, lockar sällan besökare från utlandet på samma sätt som det större fastlandet Honshu. Nästan allt jag hade känt och sett av Japan innan denna resa informerades av Honshu; kultåg som dundrar genom landsbygden, shinto-helgedomar som reser sig från havet och tempel från Edo-perioden som prydligt trängs in i kantiga stadsbilder från framtiden.
Att säga att Hokkaido är en värld bort från detta vore en underdrift. Till att börja med är det februari och Hokkaido gör ingen hemlighet av det när vi tittar från de kondensfyllda fönstren på Chitose flygplats. Efter bara två timmars flygning norrut har huvudstadens tempererade, om än något fuktiga klimat, gett vika för något som liknar Sibirien, definierat av djupa snödrivor och drivande vindar, med temperaturer som rutinmässigt sjunker under -15 grader Celsius. Ön har också bara en viktig stad - det snöiga, hipsterfula Sapporo - och kraftigt reducerad infrastruktur, bestående av ett skelettnät av mindre vägar som skär sig genom hundratals mil av orörd vit vildmark. Och det är på en sådan väg som vi tar oss till Tomamu, en av Japans mest kända skidorter, för att prova det finaste pudret landet har att erbjuda.
För att svara på en fråga som jag hade innan jag kom hit: ja, om du är en ivrig europeisk skidåkare kommer Japans orter som en chock. Snarare än att skrämma landskap med ojämna berg, är majestätet i Hokkaidos skidregion mindre i ditt ansikte, med toppar så rundade och så låga att de nästan liknar de böljande kullarna i South Downs. De av oss som tröttnar på alpernas obevekliga öppenhet - de flesta orter ligger på höjder där trädväxten helt enkelt ger upp och mycket av din tid ägnas åt att åka skidor i en exponerad ödemark av snö - kommer att känna sig stärkta av respektive japansk upplevelse, där rikligt med syre ser pisterna slingra sig in och ut ur skogar av magra björkar.
Kanske mer problematiskt för vissa - men absolut inte mig - är frånvaron av en afterski-scen i Euro-stil. Här i Japan kommer slutet på en besvärande dag i backarna att begränsas inte med en öldränkt sång till Leva På En Bön , men med en tallrik wagyubiff nigiri, en skål med lokal sake och ett dopp i en nästan kokande onsen. För mig är det ingen tävling.
Men den mest ovanliga aspekten av japanska resorter är en biprodukt av deras relativt nya konstruktion. Istället för pittoreska stugor med träram, är det mer sannolikt att dina utgrävningar kommer i form av ett skyskrapahotell, ungefär som Hoshino Resorts Risonare Tomamu , vårt gigantiska hem med 37 våningar och 200 rum för de närmaste dagarna. På toppen av kullen som leder in till resorten är det den typ av surrealistisk syn man vänjer sig vid efter att ha tillbringat någon tid i Japan; ett modernt höghus i urban stil som raketar mot himlen från mitten av Tomamus jämförelsevis minimala skyline, och tornar upp sig över huvudkorsningen av skidliftar direkt i dess skugga.
Hoshino Resorts Risonare Tomamu har 200 rum på 37 våningar
Alla vägar leder nerför
Hoshino Resorts är ett fascinerande varumärke som är mer au fait med att stratifiera sina produkter än någon hotellkedja jag har stött på. Det har noggrant utvalda boende utspridda över hela landet för till synes varje budget, varje tillfälle och varje gäst, allt från billiga gömställen begravda i centrala affärsdistrikt till de mest extravaganta ryokan värdshus pengar kan köpas ut i de vildaste hörnen av Japan. Här i Tomamu checkar vi in på märkets mellanklass Risonare erbjudande, ett trestjärnigt hotell som går på gränsen mellan hemtrevlig komfort och den senaste lyxen - ett hotell där jag kan njuta av ett glas Nikka Taketsuru whisky vid brasan i lobbyn innan jag går upp till den privata bastu/jacuzzikomplexet i min Rum på 15:e våningen för en session med omväxlande svettning och blötläggning. Och när solen går ner på vår första dag i Japan ser utsikten över pisterna från burspråken från golv till tak i anslutning till min badtunna ganska bra ut.
Och så, efter fem timmars väntan på att solen ska gå upp efter jetlags beslut att väcka mig klockan 02:00, går vi upp till pisterna. Tvärtemot den bild du kanske har i ditt sinne, är apparaten på japanska resorter långt ifrån högteknologisk och på vissa ställen faktiskt ganska gammaldags, som t.ex. den smala Unkai-gondolen som sakta drar oss på en tidig morgontur uppåt. Mount Tomamu. Tomamu resort är i huvudsak uppdelad i två halvor anslutna vid basen, den största av de två är Mount Tomamu-halvan och den andra halvan ligger på sluttningarna av det närliggande Tower Mountain. På toppen av Tomamu-sidan befinner vi oss på den poetiskt namngivna Terrace of Frost Trees, en konstgjord balkong med utsikt över vad som verkar som hundratals mil som sträcker sig till slätterna bortom Hidakabergen och nästan till havet.
Även om prognoserna citerade exceptionellt kalla temperaturer och blåsiga snöstormar hela veckan, är förhållandena här uppe förvånansvärt milda. Toppen är fortfarande bekvämt under nollan - mycket kallare än många europeiska orter i genomsnitt i februari - men himlen är klar och luften är stilla, vilket låter en konstig, fin dimma stiga upp från skogarna långt under oss. Härifrån leder alla vägar nedför, och så börjar vårt äventyr på Tomamus 22 km pister, som börjar med den fantastiska blåbacken Panorama Ridge som erbjuder spektakulära vyer när den slingrar sig längs resortens yttre delar (notera: den europeiska rankningen av pister svårighetsgrad - blått för nybörjare, rött för medel och svart för expert - ersätts i Japan med grönt, blått respektive svart). Eftersom pisten planar ut efter en ganska brant start finns det massor av alternativ; skidåkare kan välja att byta till den underbart släta Silver Bell greenbacken för en lugn rutt till botten, stanna på blått med den trevliga Silky Way, eller dyka med huvudet först in i galenskapen i japanska svarta backar på North Star.
Det är något som känns nästan sadistiskt med svarta pister i Japan jämfört med deras europeiska motsvarigheter. De är ovårdade, hårresande branta, utmattande långa och fulla av stenfasta ismoguler och exponerade träd. Vid 10:00, efter ett kort morgonpass på dessa monstruösa löpturer, kan jag redan ana en drastisk lust att byggas inifrån för en hård drink. Men istället ruslar vi ner till botten av berget på den mjukt böljande Beginners Choice-loppet, och stannar till för en Hokkaido Beef Stew på charmiga Mount Cafe SOL innan vi tar den märkligt namngivna Romance Chair över till Tower Mountain för att provsmaka den motsatta sidan av tillflykt.
På Tower-sidan är pisterna betydligt mindre krävande - med undantag för den helt och hållet brutala Grand Prix Z black-backen - och det är här vi hittade de flesta av ortens nybörjare och skidskolor. Mer erfarna skidåkare kommer att tycka att Tower Mountains backar är en jämförande vind efter Tomamus utmanande erbjudanden, även om det fortfarande finns en handfull genomskärningar och genvägar genom skogsområden som kommer att testa beslutsamheten hos även de mest smidiga. Det bör noteras att de som letar efter offpist-action på Tomamu kan bli besvikna; På grund av den låga höjden av skidorter i landet är alla pister här i praktiken tunna remsor av röjt land som hugger genom tät skog, och därför är vidöppen, orörd puder inte riktigt en del av den japanska skidupplevelsen.
Kaféet och baren på Hoshino Resorts OMO7 Asahikawa
Hoshino Resorts
En av Ainus sista fästen
Fyra dagar har vi nu ägnat oss åt att glida genom detta underbara och lite främmande landskap, präglat av nätter tillbringade med att äta ner på en rejäl Shabu shabu och utforska en lokal isby så utsmyckad och intrikat att den har ett eget isbibliotek, isbageri och iskyrka.
Men nu måste vi säga ett högtidligt hejdå till våra skidor, för via en kaotisk och spännande eftermiddag med snöskoter genom den vackra, ödsliga vildmarken i Kitaochiai-distriktet strax norr om Tomamu, har Tyler tagit oss till den livliga metropolen Asahikawa för det första stoppet på andra halvan av vår resa genom Japan.
Utan att mena att sätta en alltför fin poäng på det är Asahikawa, Hokkaidos andra stad, bara underbar. Efter att ha lämnat våra väskor på Hoshinos budgetvänliga OMO7 hotell i centrum av staden vandrar vi genom stadsdelen strax efter solnedgången, darrar över dess absurt breda boulevarder och kryper genom slingrande gränder med ramen-butiker och sakebarer. Att trotsa stadens hänsynslösa temperaturer är ingen enkel bedrift - jag har för närvarande på mig fyra skjortor och två tröjor och har behållit tjänsterna från min ganska besvärliga skidjacka. Men utan denna kyla skulle dess rikliga neon inte ha någon eterisk ånga för att bryta den över gatorna; taken på dess traditionella byggnader skulle lämnas utan smakfulla foder av snö; dess charmiga skjutdörr izakayas skulle kännas klart mindre mysigt.
Vad jag kan se är Asahikawa en sammansmältning av ultramodernt, chica Japan, och inte så mycket en föråldrad sida av nationens kulturarv som en som tyvärr alltför ofta helt glöms bort. För närvarande är Asahikawa ett av Ainus sista fästen, ett försvinnande sällsynt exempel på Japans ursprungsbefolkning, och deras inflytande på staden är påtagligt. På vår första dag här befann vi oss på Kawamura Kaneto Ainu Memorial Museum, som innehåller en häpnadsväckande mängd verktyg och artefakter från Ainu-folkets historia. Vi är förtjusta i folksagor och till och med en sång eller två av museets ägare, en Ainu-dam som erbjuder ett detaljerat minne - översatt genom Tyler - av hur Ainus kulturella normer krossades av den förtryckande Meiji-regeringen under 1800-talet, med dess folk. tvingas assimilera sig i det japanska samhället genom att förbjuda metoder som tatuering, en konstform som hade varit en hörnsten i Ainu-kulturen i tusentals år.
På vägen tillbaka till OMO7 stannar vi till vid Otokoyama Sake Brewery som, förutom att få min käke att krascha i golvet genom att hysa ett äkta original Hokusai-tryck, är skådeplatsen för kanske en för många utsökta sakes - de är anmärkningsvärt drickbara när de är så här bra - och en val av en tid på en utomhusdäcksrutschkana konstruerad av snö. Efter en biltur tillbaka in i staden och en stund med karaoke med tjusig karaoke, kommer jag, tillsammans med några av de mer dumdristiga journalisterna i vår grupp, på mig själv sitta med benen i kors på golvet i en izakaya vid 01:00 med ännu en öl i ena handen och en bisarr böjd kniv i den andra, som jag får höra på bruten engelska att jag måste använda för att bända upp de gigantiska musslor som just nu fräser på den bärbara spisen på bordet framför mig och som, Jag är på väg att lära mig till min fasa, är fortfarande vid liv.
Sakura gästrum på Hoshinoya Tokyo
Hoshino Resorts
Du besöker inte Tokyo - Tokyo händer dig...
Det är morgon. Dramatiska berg på långt avstånd och en mjuk korallsoluppgång över staden tar verkligen ut kanten på min baksmälla, liksom den överseende frukosten som serveras i hotellets lobby som jag försöker använda som barlast för att förbereda mig för en djup sömn på vårt nära förestående flyg tillbaka ner till Tokyo, där vi kommer att bo de sista tre dagarna i Japan. Som de flesta som har satt sin fot i den japanska huvudstaden kommer att berätta, besöker du inte Tokyo; Tokyo händer till dig, och det är i den här staden som mitt försök att undvika klichéer har gått ut närmast shōji skjutbara pappersfönster.
Tokyo är toppen av pandemonium på den mänskliga historiens kurva - det är mindre ett turistmål än en virvlande pulsar runt vilken turister desperat försöker hålla en stadig omloppsbana, och dess häpnadsväckande befolkningstäthet och näthinnan-brännande LED-landskap åt sidan, jag tror att detta delvis beror på dess layout. Där man kan förvänta sig, som på andra ställen på jorden, en stad med ett betongcentrum och ringar av alltmer intressanta distrikt som omger den när du flyttar bort från centrum, är Tokyo en sorts kubistisk dekonstruktion av en klassisk tätort utan något distinkt epicentrum. Det är i grunden en stor stad av städer, var och en med sina egen centrum, atmosfär och kultur.
Som dikterat av vårt hotell är vårt nav i Tokyos 14 huvudavdelningar Otemachi. Efter att ha aldrig besökt på tidigare resor till Japan, är detta ett distrikt som nästan alla guider kommer att avstå från en resplan. Den ses av de som känner till som effektivt Canary Wharf i staden, dominerad av affärer och finanser i form av skrämmande höghus kontorshus som svävar in i det lågt hängande molnskiktet. Efter mörkrets inbrott kan lönemännen som fortfarande sliter kl. 22.00 ses från vårt hotell, remsbelysningen från deras kontor lyser upp den täta dimmafilten inifrån med vad som ser ut som en permanent blixt.
Ultimat i komfort - och i hotelldesign
Men om du frågar mig, skulle jag hellre göra en 180 och titta på det uppriktigt sagt upprörande hotell som Hoshino och Inside Japan har placerat oss på. Det här är Hoshinoya Tokyo , en av Hoshinos åtta ultralyxiga Hoshinoya hotell, och det är kanske det ultimata inom inte bara komfort utan även inom hotelldesign. Jag sitter just nu uppe på sängkanten och ignorerar reflektionen av mig själv helt yukata och zōri sandaler i spegeln till höger om mig och tar in min hisnande, nästan revolutionerande inredning yuri (deluxe-dubbelrum) som, som är fallet med resten av detta 18-våningshotell, i huvudsak är en modern version av den ikoniska japanska ryokan . Vad är en ryokan ? Vet du din idé om ett stereotypt japanskt värdshus? Glidande pappersväggar, halm tatami mattor för golv och alla som bär en kimono och sitta med benen i kors på golvet? Det är en ryokan , det ultratraditionella japanska pensionatet som i själva verket definierade själva skapandet av begreppet hyresboende; de två äldsta hotellen som fortfarande finns är båda ryokan med anor från 800-talet.
Och Hoshinoya är ganska trogen det ursprungliga konceptet, med grov men flexibel tatami mattor under mina fötter och en fantastisk genomskinlig från golv till tak shoji fönster som tar upp en hel vägg. Om det öppnas avslöjar glaset bakom det en vy från 13:e våningen över Otemachi, där jag kan stå och smutta på ett sent på eftermiddagen oolong-te, och se det oändliga pendlarnas vandring över torget nedanför efter en dags arbete. Jag klipper mig nerför trappan i en andra uppsättning märkbart tyngre sandaler (utanför skor ska lämnas i ett bemannat omklädningsrum i hotellets stora entré) för att gå med mina kollegor för en traditionell teceremoni i lobbyn. Här får vi inte bara chansen att bevittna den förutsägbart intrikata metoden bakom skapandet av japanskt te, utan också en lektion i formell etikett artighet av nationen som har gjort sig ett namn delvis genom sin uttömmande artighet. Vi knäböjer, vi bugar, vi smuttar, vi komplimangerar temakaren innan vi säger hejdå och flyttar 20 fot över rummet till en sakekiosk för en provsmakning. När jag yrsel tar mig till hissen för att njuta av kvällssolen från mitt sovrum, stoppas jag i korridoren av en receptionist som med nästan plågsam, fnissande grace påpekar att de kraftigare sandalerna jag hade prydt lobbyn med är faktiskt en uppsättning typiska japanska toaletttofflor designade för att aldrig lämna mitt badrum. Hoppsan.
Den varma källan i Hoshinoya Tokyo
Hoshino Resorts
Sparar det bästa till sist...
De närmaste dagarna är en suddighet som präglas av selfies vid Shibuya-scramblen, regndränkta ölkrypningar genom Akihabara, friterad fugu i Shinjuku och cocktails i Ginza. Och varje utflykt till Toykos vilda kaos understryks av ett element av lättnad - en försäkran om att oavsett vad staden kastar på oss, kommer en av en mängd världsledande bekvämligheter på Hoshinoya alltid att ta överkanten. Det kan vara min gigantiska dubbelsäng, mitt snygga svartkaklade badrum eller ett yukata så bekväm att jag googlade om det var acceptabel etikett att bära den utomhus, och svaret på denna fråga kan intuiteras från det faktum att jag nu sashayar genom gångarna på en lokal 7-Eleven klädd som en dekadent och mycket avslappnad samuraj . Gissa.
Men Hoshinoya har sparat de bästa till sist. Med mitt flyg hem bara tio timmar bort klockan 08.00 är jag på väg upp till taket på denna formidabla svarta monolit av ett hotell där ryokan upplevelsen avgränsas verkligen av en på plats onsen , eller varm källa, med naturligt, geotermiskt uppvärmt vatten som pumpas in från 150 m under marken och upp i hela byggnadens höjd till ett magnifikt badhus.
Japan insisterar på full nakenhet onsen , så efter några besvärliga ögonblicks anpassning - och en obligatorisk dusch - doppar jag mig i vattnet i det exceptionellt svagt upplysta badrummet som jag har helt för mig själv. Värmen är svindlande. Rummet är fyllt med ånga, obsidianväggarna och golvet genomdränkta av kondens, och det är efter att jag har satt mig i min plats som jag märker en liten dörr i vattnet som inte är olik en kattlucka, som jag vadar över och kikar ut till. till en häpnadsväckande syn. Inomhusbadet rinner ut i vad som egentligen är en utomhusgård med vatten, komplett med glödande orange stämningsbelysning, nedsänkta sittplatser och flankerad av vackra björkgrenar och körsbärsblommor.
Det var klichén jag hade försökt så hårt att undvika gjort kött. Väggarna är släta, svarta och fönsterlösa, och att ligga med ansiktet uppåt i vattnet är bländande. Sidorna på onsen svävar flera våningar längre upp i himlen. Jag ligger här, med ansiktet uppåt och i total tystnad, och stirrar på molnskiktet som bildar ett lock över toppen av tratten av väggar ovanför mig. Det är en overklig och vacker scen.
Inget adjö är någonsin tillräckligt för Japan, men vår flashiga och överraskande fiskbaserade frukost kl. 06.00, serverad till våra rum, är ingen dålig start. Efter att ha tvättat ner den med en morgon oolong tar jag sorgset bort min yukata en sista gång, titta på soluppgången en kort stund och, i mitt sinne, ta farväl så gott jag kan.
Haneda flygplats lockar. Vi hoppar igenom den och får en sista glimt av berget Fuji som tornar upp sig över staden från vår port, och innan vi vet ordet av tar vi oss till skyarna igen när den solprickiga staden försvinner genom molnskiktet nedanför.
God morgon Japan.
