Vad ett undantag från Covid-vaccinpatent skulle innebära för global utbyggnad
USA stödjer planen att avbryta skydd för att öka utbudet av coronavirus-jabs
En medicinsk arbetare tar fram ett Covid-vaccin i New Dehli, Indien
Rebecca Conway/Getty Images
Planerna på att avbryta patentskyddet på Covid-19-vacciner tar fart när USA och EU ansluter sig till den växande listan av förespråkare för flytten.
Det föreslagna tillfälliga undantaget föreslogs först av Indien och Sydafrika vid ett möte i Världshandelsorganisationen (WTO) i oktober och samlar stöd från ett stort antal utvecklingsländer, Reuters rapporterar. Planens stödjare hävdar att det är ett viktigt steg i att bekämpa den globala pandemin att göra coronakriser mer allmänt tillgängliga, säger nyhetsbyrån.
USA hade dock tidigare undanhållit sitt stöd, tillsammans med EU, Storbritannien, Japan, Schweiz, Brasilien och Norge. Men nu hoppas anhängare av undantaget att USA:s ledarskap i frågan kan hjälpa till att påverka andra håll, efter Joe Bidens administrations förändring, säger Al Jazeera .
Ökar utbudet
USA:s handelsrepresentant Katherine Tai tillkännagav den politiska U-svängen på onsdagen: Vi är för undantaget vid WTO, vi är för vad förespråkarna för undantaget försöker åstadkomma, vilket är bättre åtkomst, mer tillverkningskapacitet, fler skott i vapen.
Tai tillade att extraordinära tider kräver extraordinära åtgärder. Med tanke på vad som står på spel är detta den bästa chansen för WTO att kunna gå samman för att leverera något som kommer att hjälpa människor och göra skillnad.
President Biden hade kommit under ökande press att kasta sitt stöd bakom förslaget, The New York Times (NYT) rapporterar. Kongressdemokrater inklusive tidigare presidentkandidaterna Bernie Sanders och Elizabeth Warren anslöt sig till att driva på vad som nu utses som ett genombrott i den internationella ansträngningen att öka vaccinproduktionen.
Å andra sidan av argumentet har läkemedelsindustrin varnat för att överlämnande av vaccinteknik till Kina och Ryssland skulle skada deras förmåga att konkurrera, rapporterar Al Jazeera.
Men trots det motståndet följde EU - hem för några av världens största läkemedelsföretag - snabbt USA genom att tillkännage att blocket också är villigt att överväga undantagsplanen.
EU är redo att diskutera alla förslag som tar itu med krisen på ett effektivt och pragmatiskt sätt, sa EU-kommissionens ordförande Ursula von der Leyen i ett tal till European University Institute i Florens i går. Det är därför vi är redo att diskutera hur USA:s förslag om undantag från immateriella rättigheter för Covid-19-vacciner kan bidra till att uppnå detta mål.
Alla EU-ledare är dock inte sålda på idén. Det säger en talesperson för Tysklands förbundskansler Angela Merkel Bloomberg i går att flytten skulle skapa allvarliga komplikationer för produktionen av vacciner.
Den begränsande faktorn för produktionen av vacciner är tillverkningskapacitet och höga kvalitetsstandarder, inte patenten, sa talespersonen. Skyddet av immateriella rättigheter är en källa till innovation och detta måste förbli så i framtiden.
Med nationer splittrade över avsägelseplanerna, erkände USA:s handelsrepresentant Tai att förhandlingar för att nå enighet inte kommer att bli lätta. Tai sa till pressen att när det gäller hur snart WTO kan leverera - det beror bokstavligen på att WTO-medlemmarna, kollektivt, kan leverera ett avtal.
WTO:s generaldirektör Ngozi Okonjo-Iweala har uppmanat medlemsländerna att driva på med samtalen och berättade vid ett möte i organisationens allmänna råd att hon är fast övertygad om att när vi väl kan sitta ner med en verklig text framför oss, kommer vi att hitta en pragmatisk väg framåt.
Jab monopol
Indien och Sydafrika - som båda för närvarande kämpar mot stora Covid-utbrott - hävdar att tillfälligt upphäva regler om immateriella rättigheter (IP) det mest effektiva och rättvisa sättet att ta itu med vaccinbrist i fattiga länder, rapporterar Al Jazeera.
De BBC förklarar att patent förhindrar kopiering och gör att upphovsmannen kan belönas ekonomiskt, med företag som får ett kortsiktigt monopol på produktion för att täcka kostnaderna för utveckling och uppmuntra investeringar.
Anhängare av vaccineringsplanen hävdar dock att regler som kräver att länder skyddar patent och andra former av immateriella rättigheter är ett hinder för att öka tillverkningen av de välbehövliga jabsen och tillhandahålla mer överkomliga doser för mindre rika länder, säger programföretaget.
Patienter på en tillfällig Covid-avdelning i Pretoria, Sydafrika
Phill Magaoke/AFP via Getty Images
Vissa aktivister har gått längre och hävdat att ett avstående ensamt inte kommer att öka världsförsörjningen och att flytten bör kombineras med en process som kallas en tekniköverföring – där patentinnehavare tillhandahåller tekniskt kunnande och personal, rapporterar NYT.
Det här är en början, sa avståendeförespråkaren Gregg Gonsalves, en epidemiolog vid Yale University, till tidningen. Vi behöver skrivandet av texten till detta undantag nu för att vara transparent och offentlig, men som vi alltid har sagt behöver vi tekniköverföring nu.
Undantagsplanen har också stötts av den internationella presidenten för Läkare Utan Gränser (Läkare utan gränser). I ett uttalande sa Dr Christos Christou att det landmärke förslaget erbjuder alla regeringar möjligheter att vidta åtgärder för bättre samarbete inom utveckling, produktion och leverans av Covid-19 medicinska verktyg utan att begränsas av den privata industrins intressen och åtgärder.
Avgörande är att [ett undantag] skulle ge regeringar alla tillgängliga verktyg för att säkerställa global tillgång, fortsatte han och tillade: Länder måste sluta stenmura och visa det ledarskap som krävs för att leverera den 'globala solidaritet' som de så ofta har deklarerat under denna pandemi.
Medlemmar av WTO höll nya samtal på onsdagen om förslaget, med ytterligare diskussioner som förväntas under de kommande veckorna när Indien och Sydafrika förbereder en reviderad plan för nationer att överväga, rapporterar NYT.
Pharma pushback
Medan planen omfamnas av internationella hälsoorganisationer och många politiker, varnar läkemedelsföretagen för att grönbelysning av undantaget kan kväva innovation, rapporterar BBC.
Chefen för International Federation of Pharmaceutical Manufacturers and Associations, Thomas Cueni, sa till TV-bolagets I dag program att han var djupt oroad om du lämnar över detta och låter företag försöka få det gjort på rätt sätt, säkert och hög kvalitet, kan du äventyra kvaliteten och säkerheten för vacciner som vi ser nu och det skulle vara störande.
Andra läkemedelstillverkare har hävdat att få länder har kapacitet att producera fler vacciner även om de kände till formlerna, rapporterar Al Jazeera. Företagen hävdar också att det finns ett begränsat globalt utbud av de material som behövs, och att bygga nya fabriker med den nödvändiga tekniken för att producera vaccinerna kan ta år, tillägger nyhetssajten.
För att understryka den varningen, berättade patentombud David Silverstein Läkemedelsteknik att ett avstående inte är den silverkula som det allmänt anses vara.
Det är inte så mycket ritningarna för dessa vacciner som är den verkliga barriären här – det finns många fler hinder, sa han.
Att använda metaforen om Elon Musks Space X-projekt Silverstein tillade att patenten på miljardärens raketer inte är det som hindrar mig som individ eller mitt företag från att tillverka raketer. Vi behöver specialiserad utrustning – vi behöver utbildad personal och vi behöver infrastrukturen för att stödja den.
Den amerikanska läkemedelsindustrin tar på dessa svårigheter som skäl att inte bevilja det tillfälliga undantaget, tillsammans med den ekonomiska träff de skulle möta. Men USA:s handelsrepresentant Tai har uppmanat de multinationella företagen att göra uppoffringar för att hjälpa till att tackla Covid-krisen.
De desperata behov som vårt folk möter i den nuvarande pandemin ger dessa företag en möjlighet att vara de hjältar som de påstår sig vara – och kan vara, sa hon vid en virtuell WTO-konferens i april.
Som regeringar och ledare för internationella institutioner krävs högsta standard av mod och uppoffringar av oss i kristider. Detsamma måste krävas av industrin.
