The Polo Bar: Cocktails och canapes poäng i Mayfair
Beläget i hjärtat av Londons shoppingdistrikt, är detta en hotellbar värd att checka in på
Hotellbarer brukar ha ett förslappat rykte: tänk på att affärsman i illasittande kostymer och stressade föräldrar som försöker njuta av en utekväll med trötta barn.
Ersätt nu det med bilder av en hotellbar från filmens guldålder, med lyxiga art déco-möbler och glittrande Swarovski Crystal 'persienner' vid fönstren, transportera den från Hollywood till Mayfair och du har The Polo Bar på Westbury.
Beläget på Conduit Street, några minuters promenad från Bond Street, är det den idealiska centrala platsen för Portfolio att träffa en amerikansk vän under hennes besök i huvudstaden. De stora fönstren är perfekta för att titta på människor, medan inredningen – djupa, plyschiga, blå sammetsfåtöljer runt mörka valnötsbord – gör det till ett lyxigt stopp för shopping eller sightseeing.
Personalen är vänlig och uppmärksam, utan att någonsin vara överlägsen. 'Vår främsta prioritet har alltid varit servicen', säger chefen Elias Yiallouris, som tidigare arbetat på Claridge's and the Savoy – en position som han fick höra om av kocken Marcus Wareing. 'Det är old school med en modern touch - inga jippon. Allt måste göras till en konsekvent hög standard.'
Vid vårt besök är chefsmixologen Carmine Catena ansvarig, en man vars passion för och kunskap om cocktails lyser igenom. Efter att ha diskuterat de drycker och smaker vi gillar, prasslar Catena sakkunnigt fram två Polo Bar-klassiker för oss: Pomegranate Deluxe (£19), en Bombay Sapphire gin shaken med fläderblom, citron och färskpressad granatäpplejuice och champagne; och Pearl Gem (£19), Tanqueray gin infunderad med Blend 68 te skakad med litchi, lime och socker och toppad med champagne och ananasskum. Varje cocktail kommer med ett litet smakglas av den andra, så att min vän och jag kan testa och jämföra innan vi bestämmer oss för det större glaset.
En klunk och det är lätt att se varför Polo Bar vann bästa mixologi vid London Club and Bar Awards. Mjuka och milda, de är en subtil blandning av smaker, där alkoholbasen varken överväldigar eller överglänser av sin stödjande roll.
'Vi försöker hålla våra drinkar enkla - enkla men komplexa', säger Yiallouris. 'Hemligheten med en bra cocktail är balans och en förståelse för hur smaker gifter sig, som en kock skulle göra en maträtt. Utseendet är också viktigt och vi använder en mycket hög kvalitet på glas.
Våra drinkar åtföljs av en liten bricka med oliver, sicilianskt bröd och saltad mandel, som regelbundet fylls på under hela vår vistelse.
Inte långt efter kommer vår första rätt att dela: panko-crusted räkor (23.50): söta, köttiga kungsräkor med en delikat och förtjusande icke-fet panko-brödsmulbeläggning, ackompanjerad av en chilidipp med precis rätt nivå av krydda – en lite av en kick utan att behöva sluka ner stora mängder cocktail för att försöka bekämpa värmen.
Luften är fylld av det subtila sorlet av medgäster som pratar och personalens effektiva komma och gå. Planer på att besöka Buckingham Palace går ut genom fönstret medan vi nappar, smuttar och chattar – och pekar ut ett och annat berömt ansikte som passerar förbi (diskretion är ett ordspråk på Polo: ombedd att nämna några av kändisarna han hade serverat i baren, Yiallouris svarar: 'Diskretion är nyckeln. Vi har regelbundna, extremt högprofilerade gäster som kommer till oss på grund av just den anledningen - vi är privata och diskreta.')
Istället kan Portfolio namnge stjärnorna i den andra delen av vår vistelse i baren: Sommar i Warszawa (16 £), en fruktig blandning av Belvedere grapefruktvodka skakad med persikolikör, grapefruktjuice, färska hallon och Amaro Averna-likör och rysk Spring Punch (£16), Beluga vodka shaken med färska bär och creme de cassis, laddad med Peroni Gran Reserva. De är båda härligt syrliga efter den rika första omgången av cocktails och tar flera klunkar av varje innan vi kan namnge vår individuella glädje.
De ackompanjeras av delikata hummertarlets (21 £), eleganta konditorivaror fyllda med pocherad skotsk hummer, bakad rödbetor, picklad ingefära och basilika. All mat är designad av köksmästaren Brian Fantoni, som Yiallouris arbetade med på Savoy, och fungerar utmärkt med drinkmenyn – kompletterar och förstärker den andra.
Vid det här laget börjar jag förstå dragningskraften hos en hotellbar – en liten siesta på ett hotellrum skulle vara en härlig avslutning på dagen. Och det har inte varit någon dålig kostym eller stressad förälder i sikte.
Polobaren på The Westbury Hotel , 37 Conduit St, Mayfair, London W1S 2YF
