Storbritanniens barnsoldater: bör mönstringsåldern höjas?
Veteraner hävdar att anmälan ger unga människor ett bättre liv, men förkämpar säger att det är oetiskt och exploaterande
WPA Pool/Getty
Kampanjer vidtar rättsliga åtgärder angående villkoren för värvning av minderåriga i den brittiska armén, och anklagar försvarsministeriet för att 'utnyttja' unga rekryter.
Child Soldiers International (CSI) efterlyser en rättslig prövning av vad den kallar 'oetisk och olaglig åldersdiskriminering'. Deras advokater hävdar att soldater som tar värvning vid 16 år tvingas tjäna längre enligt arméns regler.
Tonåringar kan inte se aktiv tjänst förrän de är 18, men alla soldater måste vara tillgängliga för utplacering i fyra år. Så en 16-åring som går med i armén kan inte lämna förrän den är 22.
'Dessa unga soldater kommer att tvingas sätta sina liv på spel mot sin vilja under dessa två extra år, allt på grund av ett beslut som de fattade vid 16 och senare ångrade sig', säger CSI-chefen Richard Clarke.
Det senaste draget från kampanjgruppen har återuppvätt debatten om mönstringsåldern i Storbritannien och kommer som en oberoende undersökning visade att 78 procent av människorna anser att den borde höjas. 'Det finns ett överväldigande offentligt stöd i det här landet för en lägsta värvningsålder på 18', sa Clarke.
Storbritannien är det enda landet i Europa och det enda landet bland de permanenta medlemmarna i FN:s säkerhetsråd som rekryterar 16-åringar till sina väpnade styrkor. Det är också bara ett av 17 länder i världen som gör det, tillsammans med Nordkorea, Pakistan och Iran.
Tidig mönstring har förknippats med större risk i frontlinjen. Enligt forskning från välgörenhetsorganisationen Forces Watch , är risken för dödsfall i Afghanistan för rekryter som tog värvning vid 16 års ålder dubbelt så hög som för de som tog värvning vid 18 år eller äldre.
Veteranen David Buck, som gick med i armén 17 år gammal och utplacerades till Kosovo vid 19 års ålder berättade Sky News han var dåligt förberedd på krig och lider nu av svår posttraumatisk stressyndrom. 'Jag förväntade mig inte att se det jag såg. Att vara så ung är det svårt att fatta ett välgrundat beslut, sa han.
'Om du går med eller sätter in när du är lite äldre så har du lite mer livserfarenhet bakom bältet.'
MoD påpekar att minderåriga utgör en liten minoritet av alla soldater - bara 1,3 procent av all militär personal. Och även om de kan gå med i armén vid 16, behöver de fullständigt föräldrarnas samtycke och kommer inte att utplaceras förrän de når 18.
Den säger att dess värvningspolicy är helt förenlig med FN:s riktlinjer och det finns inga planer på att ändra den lägsta värvningsåldern.
En annan tidigare militär som gick med i armén när han var 16 berättade BBC 'det ger dig självförtroende, självdisciplin och viss självbestämmande'.
'En karriär inom försvarsmakten ger unga människor en mängd fördelar och möjligheter, vilket utrustar dem med värdefulla och överförbara färdigheter för livet', sade MoD i ett uttalande till Kanal 4 Nyheter . Det säger att det är 'uppmuntrande' att rekryter fortsätter att inse detta 'och kommer fram för att tjäna sitt land.'
