Coupette: ett bord för två i Bethnal Green
Först tar du en drink, sedan tar drinken en drink, sedan tar drinken dig. Så sa F. Scott Fitzgerald om sin kärlek till cocktails, där gin rickey (gin, limejuice, club soda) sades vara hans favorit. Och medan (i skrivande stund) torra januari hängde över London som en tjock dyster dimma, bestämde jag och min vän Jack oss för att rycka på axlarna, ta ett blad ur den berömda författarens bok och strosa ut i natten för cocktails - många av dem.
Så vi kliver in i Coupette – en charmig, gallisk-inspirerad cocktailbar i Tower Hamlets, bara några minuter från tunnelbanestationen Bethnal Green. Så inkongruent med omgivningen är den, prydligt inklämd mellan närbutiker som säljer gigantiska säckar med ris och saris hängda på skyltdockor, att du skulle bli ganska förlåten om du går rakt förbi den (vilket jag gör, i drygt tio minuter).
Baren lyckas känna sig helt hemma på denna livliga gata i östra London, samtidigt som den är internationell i sin känsla. Den har vunnit en rad hyllningar och förra året behöll sin plats på 2019 års lista över världens bästa barer.
Coupette översätts som en fräck sådan. Varm och inbjudande, baren lyckas vara både intim och mysig, levande och hektisk.
Sitt upp i baren och du kommer att se en mängd Marianne som ler mot dig; ytan är täckt av lysande tiofrancsmynt. Historien säger att om du gissar rätt hur många mynt det finns får du en gratis shot calvados – en äppelbaserad konjak från Normandie och barens specialitet. Coupette lagerför den från regionerna Pays d'Auge och Domfrontais för att säkerställa bästa kvalitet.
Jag är säker på att Marianne skulle godkänna - L frihet , Och jämlikhet , och, eh, konjak. Lois Long, den outtröttliga New Yorker-krönikören, skrev en gång förtjust att hon ofta höll sig till konjak på Manhattan från förbudstiden eftersom en stövlare inte kunde fejka dess lukt och smak. Vi är i goda händer här.
Den exponerade tegelstenen och den låga belysningen ger platsen ett kopparigt, rustikt sken, och det finns ett piano, en berusad Tabac-skylt, Tiffany-lampor, åh – och en skrämmande uggla, (Jacks ord, inte mina) som stirrar ner på oss från en affisch. De vintage, missanpassade möblerna ger baren dess charm, medan musiken är modern rock and roll – tänk Arctic Monkeys, Oasis, Amy Winehouse, The Smiths och Madness. Det är högt, inte särskilt franskt, men roligt.
Personalen är underbart opretentiös och guidar oss utan ansträngning genom en meny som förändras med årstiderna och som är minst sagt förbryllande. Alla möjliga konstiga och underbara likörer listas och ropar tyst: Drick mig! Drick mig!
Jag är övertalad att ha en Never Enough, bestående av lagrad Calvados, brunt smör, bränd sirap och rökt kastanjemjölk, serverad i någon sorts lergodsmugg och med två gigantiska isglober. Det är för sött för mig. Aldrig tillräckligt? Mer som aldrig mer, men det skulle sannolikt vara en dröm för dem med en söt tand.
Med cocktails, naturligtvis, dess hästar för kurser och om du faller av, måste du gå tillbaka. Jag bestämmer mig för att spela säkert genom att omedelbart välja barens två prisbelönta cocktails. Först ut, Äpplen, som består av calvados och kolsyrad äppeljuice.
Signaturcocktailen ändras varje månad, med en annan calvados och en annan hemgjord äppeljuice. Den här månaden är det Red Delicious, och det är verkligen utsökt, uppfriskande och enkelt.
Champagne Pina Colada är också värd sin utmärkelse. Den kommer i en elegant, konisk tumlare, perfekt vit och snöig, med en dammning av kokosnötsspån på toppen. Kokossorbeten ger den en lättare känsla – det finns ingen grädde i denna cocktail – medan champagnen ger den en touch av lyx. Det här är verkligen inte de dystra, ibland sjuka varianterna du hittar på semestern. Det är härligt dekadent och vackert presenterat.
Jack, under tiden, har plumpat för ett steg i tiden, som har gnuggat i bakhuvudet hela veckan, ända sedan jag först såg det på menyn. Grey Goose vodka, olivolja, rosmarin, H. Theoria Procrastination, något som kallas minus grädde och vin. Mer och mer nyfiken.
Jag har aldrig hört talas om H. Theoria Procrastination, men en snabb google informerar mig att detta är en likör skapad av två fransoser med bakgrund inom haute cuisine och doft och gjord på amerikansk ek, azukiböna, rooibos, svart te, jasmin, apelsin och rosmarin botanicals. Det kräver en smak. Vilken galen man eller kvinna skulle tänka sig att kombinera vodka, vin och olivolja? Skulle detta hopkok fungera? Borde det? Det gör det. Fräscht, aromatiskt, inte överväldigande, ungefär som att smutta på ett kallt, sprittigt örtvitt vin.
Samtidigt har en kvinna nära oss meddelat bartendern att hon kommer att gå tillbaka till styrelserummet, vilket låter helt progressivt och djupt spännande. Efter en snabb skanning av menyn följer jag hennes ledord. Board Room är en smidig och sofistikerad kula av en drink – hennessy cognac, dubonnet, valnöt, körsbär, kaffe och rök. Det är något att dra sig tillbaka med efter en måltid, med inslag av portvin och tobak. Coupettes syn på den klassiska Bellini, med rinquinquin (en fransk persikolikör), är en fast favorit, även om Jack är orolig.
Kan vi prata om hur det kittlar i näsan att sätta växter i drinkar?, säger han och ger det ömtåliga lövverket som sticker ut på toppen av mitt glas – och mig – en konstig blick. Han har inte riktigt kommit över silvervispen från ett löv som dök upp i hans Step in Time, och grämde sig över huruvida rätt etikett var att vika det över eller inte. Vi trodde inte. Coupette gör också en elak whiskysur, och White Truffle White Negroni, serverad i ett glas med en stjälk så delikat och snäppbar att det är ett mästerverk i sig, är en annan vinnare.
Jag bör tillägga att Coupettes barsnacks är verkligen väldigt bra. Deras hemgjorda vita bönor hummus och crostini är en verklig sticker ut, och gör whiling away av en kväll här ännu roligare. Sådana utmärkta snacks är förmodligen också ganska kloka – vi kan inte överleva enbart på popcorn.
Detta är en alldeles utmärkt bar som serverar djärva, intelligenta, uppfinningsrika cocktails, som kittlar mycket mer än bara din näsa. Det är också kul att under en eländig månad kliva in i en fräck, glad cocktailbar i östra London som spelar hög musik och vet hur man gör kreativa, glada saker med en cocktailmixer. Jag känner att om Lois Long eller F. Scott Fitzgerald varit här, så skulle de ha krävt att någon skulle spela det där jäkla pianot. En annan gång, kanske.
Coupette, 423 Bethnal Green Rd, London E2 0AN; coupette.co.uk
+44 (0) 20 7729 9562
