Sarah Toumi: kämpar för att hålla Sahara på avstånd
Den tunisiske miljöaktivisten är engagerad i att bekämpa ökenspridning, fattigdom och ojämlikhet mellan könen
Den tunisiske miljöaktivisten är engagerad i att bekämpa ökenspridning, fattigdom och ojämlikhet mellan könen
Rolex / Reto Albertalli
Ett besök hos hennes farfar, som bodde i utkanten av det ständigt växande Sahara, gav den fransk-tunisiska miljöpartisten och entreprenören Sarah Toumi ett nytt ambitiöst syfte i livet: Jag ville stoppa öknen i dess spår, säger hon.
Sedan dess har 30-åringen arbetat för att åtgärda de skador som klimatförändringar, modernt jordbruk och jorderosion orsakat. 2012 grundade hon det sociala företagsprojektet Acacias for All och började täcka det tunisiska landskapet med jordfångande träd - en barriär mot den inträngande öknen.
Toumi har blivit inbjuden att tala om sitt arbete för världsledare vid FN, med på Forbes magazines lista över 30 under 30 sociala entreprenörer i Europa och utsetts till Frankrikes presidentråd för Afrika av president Emmanuel Macron.
När Toumi växte upp i Paris, brinner Toumi för sociala frågor och miljön, inspirerad av sin tunisiske far, som arbetade i den ideella sektorn. Vid nio års ålder besökte hon hans familj i den lilla tunisiska byn Bir Salah, tre timmars bilresa från huvudstaden Tunis. Det var här, under loppet av flera sommarlov, som Toumi såg de förödande effekterna av ökenspridning på hennes fadershem. Jag upptäckte en ny verklighet, annorlunda än den parisiska verklighet jag kände till, hon säger . Jag kunde se den sociala och ekonomiska inverkan på min familj. Och jag tänkte, vad kan vi göra?
Med höga nivåer av arbetslöshet och fattigdom erbjuder jordbruket tunisiere på landsbygden ett viktigt sätt att överleva. Sektorn står för 14 % av landets BNP och sysselsätter en femtedel av sin arbetsstyrka, men gårdar över hela landet är hotade av den inträngande öknen. Nittiofem procent av åkermarken är i ökenspridning och det finns mindre än 1 % bördigt organiskt material kvar i jorden, enligt Toumi. Om inget görs kommer hela Tunisien att vara en öken 2030, varnar hon.
Alarmerad av stigande nivåer av fattigdom på landsbygden till följd av markökenspridning startade Toumi Acacias for All, ett ambitiöst projekt för att stoppa Sahara i dess spår och återställa jordens kvalitet med hållbara jordbrukstekniker. Centralt i programmet är plantering av akaciaträd, som är mycket effektiva för att förbättra den biologiska mångfalden och skydda mot ökenspridning.
Vi planterar träd var tredje meter runt kanterna på grödor, Toumi förklarar . När de växer skapar de kompakta häckar som hindrar sand och vind från att passera igenom. Vi kan då plantera fler träd. Marken kommer att bli rikare, bördigare och återställa sin biologiska mångfald.
Projektet, finansierat av Belgian King Baudouin Foundation, uppmuntrar bönder att bli ekonomiskt självförsörjande genom att ge dem hållbara jordbrukstekniker och utbildning. Acaciaträden producerar också gummi arabicum, en värdefull resurs som används inom livsmedels- och läkemedelsindustrin, vilket ger bönderna ytterligare inkomster. Acacias for All har kontrakt med alla sina odlare som garanterar att allt som produceras säljs vidare till ett rimligt pris.
Jag gillade det innovativa tillvägagångssättet med Acacias for All och idén att introducera nya grödor som inte behöver mycket vatten, sa Neija Ben Zeid, ordförande för organisationens lokala kooperativ i den norra staden Zaghouan. Tanken med ett kontrakt var också lockande. Jag gillade tanken att jag skulle få ett fast pris för vad jag än odlade. Detta gäller för alla i kooperativet, sa hon Väktaren .
Rolex / Reto Albertalli
Resultaten av Toumis sociala företag talar från sig själva. På gårdar där dessa tekniker har använts är skördarna tre gånger högre än närliggande grödor. Hennes mål för 2018 är att plantera en miljon akaciaträd i Tunisien och sprida programmet till Marocko och Algeriet. År 2050 vill vi ha löst problemet med ökenspridning och skapa välstånd för människor i Nordafrika, säger hon.
Men vägen till framgång har inte varit lätt. Tunisiska miljöministeriet förkastade entreprenörens ursprungliga affärsplan och bankerna skulle inte låna henne kapitalet eftersom hon var kvinna.
Men 2016 fick Toumi ett Rolex-pris för företag. Som ung pristagare fick hon ekonomiskt stöd för att utöka sitt arbete, som hon använde för att skapa ett utbildningscenter för bönder, för att testa bevattningssystem och för att köpa frön till moringaträd, en snabbt växande art som tål torka.
Men det levererade också något mindre påtagligt. Rolex-filantropi erbjuder mer än pengar, sa hon. De erbjuder förtroende till människor som jag och kämpar för att göra det omöjliga möjligt för en bättre värld. De öppnar sitt nätverk för oss och tror starkt på och stöttar oss.
Toumi berömde Rolex-programmets globala räckvidd och inverkan. Den här utmärkelsen är viktig eftersom den erbjuder möjligheten för pionjärer runt om i världen att få livslångt stöd för sina idéer, sa hon, för att främjas inom sitt samhälle och över hela världen, för att ändra status quo.
Hon noterar att många tunisiska flickor och kvinnor, särskilt de som bor på landsbygden, inte har den typ av ekonomiskt oberoende och frihet som Rolex-programmet ger.
Om du är en ung pojke kan du enkelt ta lokaltrafiken till närmaste by och sitta på ett kafé hela dagen utan att höja några ögonbryn, sa Toumi till Mellanöstern öga . Om du å andra sidan är kvinna, oavsett din ålder, kommer varje steg utanför huset att ifrågasättas: Vad gör du i stan? Vart ska du? Varför?
Frustrerad över gränserna för kvinnors liv startade hon Dream i Tunisien, som ger ett säkert utrymme för kvinnor att dela idéer och utveckla sin potential. Idag har den icke-statliga organisationen ett ungdomscenter, ett kvinnocenter och ett entreprenörskapscenter. Här kommer folk att lyssna och dra upp dig och inte trycka ner dig, säger hon.
Upptäck mer på Rolex.com
