Rugby-VM: varför Wales är skyldig till 'Pool of Death'
England, Australien, Wales och Fiji måste mötas i Pool A tack vare rankingen i december 2012 och en extra landskamp
Michael Steele/Getty
Varje större idrottsturnering har en 'Group of Death', men Pool A i Rugby World Cup 2015 måste bli den tuffaste någonsin. Värdarna England kommer att slåss mot Australien och Wales samt ett underskattat Fiji-lag om en plats i kvartsfinalen.
Så hur hamnade tre av världens sex bästa lag, och fyra av de nio bästa, i samma grupp med Uruguay? Frågan är ännu mer pressande när man betänker att Skottland (rankat under England, Australien, Wales och Fiji) är det näst bästa laget i Pool B, medan Nya Zeelands hårdaste konkurrens i Pool C kommer från Argentina eller Tonga.
Tidpunkt för dragningen
Anledningen till anomalien, som kan tänkas få värdnationerna England och Wales att slås ut i gruppspelet, beror på tidpunkten för lottningen. Och som hemsida Wales online erkänner övergivet att det var 'hela Wales' fel.
Poolerna lottades i december 2012, ett år efter att Wales hade hamnat i en morrhår för att ta sig till VM-finalen 2011 och efter att Warren Gatlands lag hade sopat alla före dem på vägen till en Six Nations Grand Slam.
Men i slutet av året 'hade Wales tillfälligt halkat ner till nionde plats i rankingen tack vare en sista flämtande nederlag mot Australien i ett test som spelades utanför det internationella fönstret, vilket innebar att de upphörde att vara en av de åtta bästa fröna', förklarar Väktaren .
Wales på tillbakagång
Wales dramatiska nedgång började med sommarturnén i Australien som förebådade 'en brutal period av matcher och nederlag under kalenderåret', säger Wales Online. 'Wales förlorade de tre testmatcherna med endast 11 sammanlagda poäng men de var ändå en trioförlust som fick Wales att halka en plats till sjätte.'
Men det var höstens landskamper som verkligen gjorde skadan. Pinsamma nederlag mot Argentina och Samoa lämnade Wales på åttonde plats. En 33-10 nederlag mot Nya Zeeland kom inte som någon överraskning, och Wales tog sig faktiskt till sjua i världen på grund av andra resultat.
Vid det skedet hade de fyra bästa fröna bekräftats som Nya Zeeland, Sydafrika, Australien och Frankrike. England och Irland var femma och sjätte, och Wales, Samoa och Argentina kämpade om de två sista platserna i den andra nivån.
Australiens katastrof
Det var mot den bakgrunden som Wales välkomnade Australien till Millennium Stadium för en match där det inte behövdes spelas. Matchen mot Wallabies var 'en extra match skapad av Welsh Rugby Union för ekonomisk vinning som föll utanför IRB:s internationella höstfönster', säger Wales Online.
WRFU hade gett sidan en laddad pistol, och de sköt sig själva i foten på ett dramatiskt sätt, vilket tillät Kurtley Beale att göra ett försök för Australien i matchens sista drag, vilket säkrade Wallabies en vinst och skickade Wales ut ur topp åtta.
Två dagar senare ställde VM-lottningen dem mot Australien och England, vilket ledde till omfattande kritik mot beslutet att hålla lottningen så långt innan tävlingen.
'Många i spelet anser att lottningen borde skjutas upp för att försöka se till att de starkaste lagen hålls isär tills knockout-stadiet', rapporterar Guardian.
Samtidigt har den tidigare australiensiska flanken George Smith förutspått att Fiji kommer att få en chock och gå vidare till kvartsfinal med Australien. Om de tre stora i gruppen skadar varandra kan Fiji dra fördel.
'Förutom 2011 verkar Fiji prestera bra i världscupturneringar', sa han Wales online . De slog walesarna ut 2007 och slog nästan de slutliga mästarna Sydafrika i kvartsfinalen. Alla som underskattar Fiji kommer att hamna i trubbel.'
