Rafa Benitez hyllar fansen när Newcastle återvänder till Premier League
En fullsatt St James' Park firar när skatorna återvänder till toppklassen bara 12 månader efter nedflyttning
Newcastle United-spelarna Christian Atsu, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez och DeAndre Yedlin firar befordran
Newcastle United-spelarna Christian Atsu, Jonjo Shelvey, Ayoze Perez och DeAndre Yedlin
Newcastle 4 Preston North End 1
Newcastle United är tillbaka i toppen av engelsk fotboll tack vare en 4-1-seger över Preston North End som bekräftar deras uppflyttning till Premier League efter en säsongs frånvaro.
Med rivalerna Reading och Huddersfield som båda förlorade i helgen, visste Newcastle att tre poäng på St James' Park skulle säkra en omedelbar återkomst till det utlovade landet mindre än 12 månader efter nedflyttningsvåldet.
Newcastle upplevde en vinkling tidigare den här månaden med mållinjen i sikte och en poäng från sina tre tidigare matcher fick några fans att bita på naglarna. Men om det fanns några nerver hos spelarna var de väl gömda när de kom igång på bästa möjliga sätt och tog ledningen på sju minuter genom Ayoze Perez. Jordan Hugill kvitterade sedan för Preston men Christian Atsu återställde Magpies ledning på halvtid och efter paus såg värdarna till segern efter att Preston-backen Paul Gallagher blev utvisad för handboll på linjen och Matt Richie gjorde mål från sporen innan Perez avslutade poängen med sin andra för natten.
Segern, inför 50 000 fans, är ytterligare en fjäder i hatten för Newcastles manager Rafa Benitez, som tog över i klubben mot slutet av förra säsongen. Han kunde inte hindra klubben att glida ur Premier League och beslutade sig för att förbli ansvarig och hans belöning är en återgång till den engelska fotbollens toppklass, en plats han känner väl genom sina sex år i Liverpool.
'Jag är verkligen glad över att vara här, och verkligen glad och stolt över allt vi har uppnått', sa spanjoren, som skrev på ett treårigt avtal i maj. 'Förhoppningsvis kan vi lägga grunden för något som kommer att vara en garanti för framtiden. Fansen har varit fantastiska med mig, deras lojalitet betyder allt.'
På frågan varför han var kvar i Newcastle när de degraderades till Championship, sa Benitez: 'Att ha den här staden bakom sig betyder allt. De borde ha ett topplag. Det var därför jag bestämde mig för att stanna, och nu är jag ännu gladare än tidigare att jag tog det här beslutet.'
Glad inte bara för klubben och staden, utan också för honom själv, med tanke på några av de negativa kommentarerna som riktades hans väg när han skrev på det treåriga avtalet förra året. 'Det känns riktigt bra', sa han. 'Jag är verkligen stolt över alla eftersom vi visste att det skulle bli svårt i början, när alla sa: 'Rafa har ingen erfarenhet av mästerskapet och det kommer att bli tufft'. De hade rätt, det var väldigt svårt, men spelarnas engagemang och hårda arbete varje dag, och personalen och alla inblandade, och sedan supporten från fansen, har gjort en enorm skillnad.
Trots upprymdheten hos Benitez och hans lag, utfärdade Newcastles tränare en diskret varning för klubben inför deras återkomst till eliten i den engelska matchen. 'Nu är det dags att njuta av det vi har gjort men då måste jag se till att vi gör rätt saker', sa han. 'Vi måste förbereda allt för att vara tillräckligt starka för Premier League.'
