Nordirland ödelagt när världscupdrömmen tar slut i Schweiz
Michael O'Neills lag förlorar med 1-0 efter kontroversiell straff i första omgången
Nordirlands Steven Davis ser nedslagen ut efter VM-slutspelsförlusten mot Schweiz
Alex Livesey/Getty Images
Schweiz 0 Nordirland 0 (Schweiz vinner 1-0 sammanlagt)
Väntan fortsätter för Nordirland efter att de hölls oavgjort i Basel mot ett schweiziskt lag som tar plats i nästa års VM i Ryssland.
Det skulle alltid vara en tuff fråga för irländarna mot ett schweiziskt lag rankat på elfte plats i världen – det högsta av alla europeiska kvalnationer – men Michael O’Neills lag slutade aldrig slåss och tog nästan oavgjort på förlängning.
Jonny Evans nick djupt in på stopptiden såg ut att vara målbunden men Ricardo Rodriguez lyckades haka bort bollen.
Att det var Rodriguez som dök upp för att spela hjälten gjorde det ännu mer bittert för Nordirland, som slogs med 1-0 i torsdagens första omgång av sin kontroversiella straff efter att Corry Evans bedömdes ha hanterat bollen.
Det beslutet rankade fortfarande O'Neill som, när han blev tillfrågad om hans reaktion på det mållösa oavgjort resultat, svarade: I slutändan har vi gått ut till ett dåligt [domar]beslut i första omgången... om det inte var för straffen vi' Jag kommer fortfarande att spela extra tid nu. Dessa spelare kommer att bli ihågkomna för föreställningen ikväll. Det är ett väldigt ont sätt att förlora.
När det gäller insatsen i Basel, som gav hans sida en stående ovation från båda supportrarna, sa O'Neill: Vår prestation och reaktion var fantastisk. Vi var det bättre laget. Vi var tvungna att rida på lyckan ibland men vi pressade på till den 94:e minuten. Spelarna är förkrossade men jag kunde inte vara stoltare.
Så stolt över varenda spelare #HANDLING pic.twitter.com/hNGA9xXmjn
— Nordirland (@NorthernIreland) 12 november 2017
Den andra matchen som skulle avgöras i går kväll misslyckades inte heller med ett mål då Kroatien försvarade sin 4-1-seger mot Grekland från torsdagens första match i Zagreb.
Med två av matcherna avgjorda, finns det två kvar att spela med Irland fortfarande mycket i jakten på deras första VM-framträdande sedan 2002 efter lördagskvällens mållösa oavgjorda oavgjorda oavgjorda borta i Danmark. De tar emot danskarna i returen i Dublin i morgon, medan den här kvällen bevittnar en av de viktigaste matcherna i italiensk fotbolls historia.
Den sista och enda gången som Italien misslyckades med att kvalificera sig till ett VM var 1958 (de dök inte upp i den första turneringen 1930 men det fanns inget kval det året), men Azzuri har allvarliga problem med att gå in i kvällens andra match mot Sverige.
En 1-0-förlust i fredagens första omgång betyder att de fyrafaldiga vinnarna behöver något speciellt i kväll i Milano, och det är en hög ordning med tanke på att de bara har gjort tre mål i sina tidigare fem VM-kvalmatcher.
Italien såg ut som ett räddt lag som spelade för oavgjort 0-0, sa Andrea Pirlo i helgen, som tillade att det är upp till tränaren Gian Piero Ventura att inspirera truppen inför kvällens avgörande möte.
Det kommer att bli tufft för Ventura att hitta de rätta orden att säga till gruppen. Det kommer att bli två väldigt intensiva dagar, fulla av press och tränaren måste ha i åtanke vilken laguppställning han ska ställa upp.
