Mongoliet: nästa globala maktspelare?
USA:s försvarsminister gav häst under besöket i Ulaanbaatar - men Washington verkar söka större belöningar
Mongoliets försvarsminister Nyamaagiin Enkhbold (L) presenterar den amerikanska motsvarigheten Mark Esper med häst
Getty bilder
En mellanlandning i Mongoliet av den nya amerikanska försvarsministern under hans första utlandsresa sedan han tog på sig rollen har väckt frågor om Washingtons intresse för regionen.
Mark Esper - som ersatte James Mad Dog Mattis i juli - träffade seniora mongoliska politiker i landets huvudstad Ulaanbaatar på torsdagen, i ett försök att fördjupa USA:s band med nationen, enligt Washington Post .
Det är mitt djupa privilegium att vara här, att vara med er och att få möjligheten att titta på olika sätt vi ytterligare kan stärka banden mellan våra två länder, sa Esper inför mötet.
Mongoliets ledare visade sig vara lika försonliga och välkomnade den nya amerikanska försvarschefen med en ceremoni under vilken han gavs en sjuårig häst - den ultimata statusgåvan för en krigare, säger Business Insider .
Men Trump-administrationen verkar söka mycket mer än en hingst för att uppvakta närmare band med Mongoliet: Washington ser den centralasiatiska nationen, inklämd mellan Kina i söder och Ryssland i norr, som en viktig strategisk allierad i regionen.
När det gäller att stå emot Pekings och Moskvas ständigt gripande händer har Mongoliet form. Efter störtandet av sin auktoritära kommunistiska regim 1990, har landet försökt behålla oberoendet från Kina och Ryssland genom att utveckla sina relationer med andra världsmakter, starkt gynna FN:s sanktioner mot Nordkorea och en gång beskriva USA som en tredje granne.
Men om Washington redan har en vän i Ulaanbaatar, vad ligger bakom den nyligen återupplivade kärleksaffären mellan USA och Mongoliet? Och kunde Trump-administrationen hjälpa Mongoliet att bli världens mest osannolika supermakt?
Hur är relationerna mellan Mongoliet och Kina?
Trots sin geografiska närhet har mongoliska ledare arbetat hårt för att ta avstånd från Moskva och Peking.
År 2017 valdes affärsmannen Khaltmaa Battulga - ofta beskriven som Mongoliets Trump - till presidentposten på en populistisk och ibland anti-kinesisk plattform, vilket signalerar landets alltmer besvikelse över Pekings växande regionala dominans, säger Reuters .
Trots det är Mongoliet fortfarande något förkrossat av sitt läge, med mer än 90 % av sin handel som för närvarande går genom Kina, enligt Utrikespolitik tidskrift.
Ulaanbaatar anses söka alternativa handelsvägar och produktionsmetoder, inklusive hjälp med att utveckla kashmirull, en av dess främsta exportprodukter, till färdiga produkter så att den inte behöver skickas till Kina för bearbetning, säger Bloomberg .
Mongoliet har också riskerat Kinas vrede genom att slå sig samman med USA i militära operationer. Under sitt besök denna vecka noterade Esper att Mongoliet har varit en pålitlig bidragsgivare till operationer i Afghanistan och erbjuder unika träningsmöjligheter i kallt väder för amerikanska trupper, rapporterar Foreign Policy.
Vad gör USA?
Denna växande spänning mellan Kina och Mongoliet har lagt grunden för en amerikansk diplomatisk charmoffensiv.
Washington ser ivriga ut att fylla handelsklyftan som har lämnats efter Mongoliets övergång från Peking, och president Battulga har uttryckt liknande entusiasm och antytt att hans regering söker investeringar från sina tredje grannar.
USA verkar sannolikt uppfylla detta hopp eftersom det för ett eskalerande handelskrig med Kina som har sett båda länderna använda investeringar i infrastruktur för att befästa sina band med globala allierade. Medan Kina och Rysslandkasta runt pengari södra Stillahavet , Sydostasien, Afrika och Mellanöstern, skulle Mongoliet vara en strategisk kupp för USA, som agerar en viktig ekonomisk allierad i Centralasien.
Vissa regionala experter har dock ifrågasatt vad Mongoliet verkligen har att vinna på ett sådant ekonomiskt partnerskap.
I en artikel på webbplatsen för den Seoul-baserade tankesmedjan Asan Institute for Policy Studies Sergey Radchenko från Cardiff University säger att handelsförbindelserna mellan USA och Mongoliet inte lyckades klara ens 100 miljoner dollar 2017. Samtidigt gick 87,8 % av den mongoliska exporten till Kina 2017 och 41,8 % av importen kom från Kina.
De riktiga pengarna ligger i Kina, och i mindre utsträckning i Ryssland, och möjligheten att tjäna kommer från att vara inklämd mellan de två, fortsätter han.
Det är därför som mongoliska beslutsfattare länge har varit fästa vid idén att bygga 'ekonomiska korridorer' som förbinder Kina och Ryssland, medan Ulaanbaatars pågående flykt med USA tycks vara en diplomatisk övning som exemplifieras av den så kallade Mongoliets tredje grannhandelslag, Radchenko argumenterar.
Det amerikanska lagförslaget, som ännu inte har presenterats för kongressen, hävdar att Washington kan hjälpa till att rädda Mongoliet från det överväldigande inflytandet från dess mycket större och mer folkrika grannar genom att helt enkelt avstå från tullar på mongolisk kashmirexport.
Vad sägs om Ryssland?
Trots deras stormiga relationer under det kalla kriget har Mongoliet nu ett relativt vänskapligt – om än avlägset – förhållande med Ryssland.
Den nuvarande amerikanska administrationen har dock en svagare syn på Moskva och förra året satte Ryssland i centrum för en ny nationell försvarsstrategi och ändrade prioriteringar efter mer än ett och ett halvt decennium av fokus på kampen mot islamistiska militanter, säger Reuters.
Från en rent militär hållning kan Mongoliets strategiska läge visa sig vara användbart för USA, med en hög tjänsteman från Pentagon som nyligen kommenterade att eftersom den inlandsslutna östasiatiska nationen bor i ett tufft område omgivet av Ryssland och Kina, kan det vara en stor bidragande orsak till fredsbevarande, rapporterar Foreign Policy.
Samtidigt håller Ryssland stenkoll på relationen mellan Trump och Battulga. Rapportering om den nyligen undertecknade deklarationen om det strategiska partnerskapet mellan USA och Mongoliet, ryska statliga nyhetsbyrån TASS säger att experter hävdar att sådana överenskommelser i stort sett är meningslösa och bara utformade för att visa ett växande internationellt stöd för Mongoliet.
Det kommer inte att bli några betydande konsekvenser [för Mongoliets förbindelser med Ryssland och Kina] efter denna deklaration, sa Valdai International Discussion Clubs ordförande Andrey Systritsky till byrån. Det är snarare en demonstrativ politisk gest som syftar till att visa för Mongoliets grannar att Mongoliet har ytterligare ett verkligt eller imaginärt politiskt stöd.
Systritsky hävdade också att Mongoliet inte har något att frukta från sina grannar, och insisterade på att Ulaanbaatar är lite försiktig med Kina, inte för att det finns en specifik anledning till det, utan bara för att Kina är så stort och starkt.
Kommer Mongoliet att bli en supermakt?
Det är osannolikt men möjligt.
Mongoliet har en mängd naturresurser och enligt Trådbunden , tillbringade en stor del av 2000-talet mitt i en episk guldrush som gav upphov till den moderna motsvarigheten till de fyrtio-nior som rusade till Kalifornien 1849. Landet har också stora fyndigheter av kol och koppar - två resurser som Kina och Ryssland behöver för bostäder konstruktion och energi.
Det var faktiskt förståsigpåare i början av 2010-talet förutsäga att en gruvboom skulle göra Mongoliet till en av de snabbast växande ekonomierna i världen år 2020.
Men istället har landets skulder ökat, valutavärdet har rasat och det nationella budgetunderskottet har ökat oroväckande, samtidigt som utländska investeringar har torkat ut och den ekonomiska tillväxten nästan upphört, Bloomberg rapporterade 2017.
Nyhetssajten skyllde denna nedgång, till stor del, på ett alltför stort beroende av gruvdrift och handel med Kina, som såg sin ekonomi sakta ner avsevärt i mitten av 2010-talet - en annan anledning till att Mongoliet vill skapa handelsförbindelser med andra nationer.
Ett ytterligare hinder för att hävda supermaktsstatus är Mongoliets ställning i det internationella samfundets ögon, hävdar Radchenko från Cardiff University. Tidigare mongoliska regeringar har försökt fördjupa de diplomatiska banden med väst flera gånger, med mycket begränsade resultat, skriver han på Asan Institutes webbplats.
Så sent som förra året, noterar Radchenko, avvisades Ulaanbaatars erbjudande att vara värd för det första mötet mellan Nordkoreas ledare Kim Jong Un och Donald Trump till förmån för Singapore, vilket visade att mongolerna hade överskattat sig själva som globala maktmäklare - åtminstone för nu.
