Kinas kamp för Stilla havet
Pekings inflytande växer när Papua Nya Guinea begär refinansieringshjälp
Getty bilder
Södra Stillahavsnationen Salomonöarna har meddelat att de har för avsikt att avsluta sin diplomatiska relation med Taiwan till förmån för Kinas fastland.
Skiftet markerar en diplomatisk seger för Peking, som försöker vända tidigare allierade i Taipei mot utbrytarnationen, och kommer också att intensifiera det pågående handelskriget mellan Kina och västerländska nationer med närvaro i södra Stilla havet.
Kommunikations- och luftfartsminister Peter Shanel Agovaka tillkännagav beslutet för Salomonöarnas utrikeskommitté denna vecka att efter fyra decennier av självständighet och en långvarig allians med Taiwan är det dags att vi skaffar nya vänner.
Vår nya relation kommer att handla om en Ett Kina-politik - en Ett Kina-politik som bara erkänner Peking som den officiella regeringsadministrationen, fortsatte han, enligt en inspelning av mötet som erhållits av Reuters .
Som nyhetsbyrån noterar ser Peking Taiwan som en egensinnig provins utan rätt till stat-till-stat-band. Endast 17 länder erkänner för närvarande önationen, som bröt sig loss från Kina i slutet av 1940-talet efter ett brutalt inbördeskrig.
Salomonöarna hade förespråkat erkännande av Taiwan sedan 1983, men dess band med Taipei har ifrågasatts efter att premiärminister Manasseh Sogavare inrättat en arbetsgrupp tidigare i år för att omvärdera förhållandet. Sogavare skickade också ett team av ministrar och en privat sekreterare till Peking förra månaden.
Flytten tros vara utformad för att förbättra landets ekonomiska utsikter, säger Australiens ABC News Australien . De South China Morning Post noterar att skiftet i lojalitet kommer mitt i en stor charmoffensiv från Kina i södra Stilla havet.
Kina är nu den främsta handelspartnern och en viktig biståndsleverantör till de flesta länder i södra Stilla havet, och dess växande närvaro – främst genom stora infrastrukturprojekt som vägar, broar och hamnar samt hjälpprogram – har väckt oro i Washington, säger tidningen.
Solomonerna har inte gjort någon hemlighet av lusten efter kinesiska pengar. Kommunikationsminister Agovaka berättade denna vecka för utrikesutskottet att han under sin senaste resa till Kina berättade för vice utrikesministern att Salomonöarna attraheras av Kinas Bält- och väginitiativ (BRI) och att Salomonöarna ser BRI som [a] ritning av en ny era.
BRI är en strategi som antagits av den kinesiska regeringen som involverar enorma infrastrukturinvesteringar över hela världen och anses allmänt vara ett sätt för Peking att utöva sitt inflytande utomlands.
Jag tror att Salomonöarna, så små som vi är, fortfarande kan vara en del av denna stora strategipropeller genom detta fantastiska initiativ från BRI, som den kinesiska presidenten beskrivit, tillade Agovaka.
Så vad håller Kina på med i södra Stilla havet?
Vad gör Kina i södra Stilla havet?
Tills nyligen har Australien varit den primära externa investeraren i hälsa, utbildning och styrelse för utvecklingsöarna i Stilla havet.
Men trots år av investeringar i utveckling är den ekonomiska tillväxten långsam, säger man CNN .
I två analyser publicerade i 2003 och 2010 Den australiensiska ekonomen Helen Hughes drog slutsatsen att biståndet har misslyckats i Stilla havet.
Kina har en annan inställning. Medan Australien har spenderat hundratals miljoner dollar på vaccinationsprogram, medicin och hälsoutbildning, är den asiatiska supermaktens största utgifter på infrastrukturprojekt. I Papua Nya Guinea, till exempel, slutförde Kina nyligen en väguppgradering på 85 miljoner dollar (68,1 miljoner pund). Peking har också lånat Vanuatu 80 miljoner dollar (64 miljoner pund) för att bygga en kaj.
Förra året ifrågasatte Concetta Fierravanti-Wells, Australiens minister för internationell utveckling och södra Stilla havet, fördelarna med sådana projekt och anklagade Kina för att belasta fattigare länder med rejäla lån för värdelösa projekt som inte går någonstans, enligt ABC Nyheter .
Små nationer som har njutit av Kinas storhet har ofta funnit det omöjligt att betala tillbaka lånen, en praxis som har beskrivits som skuldfälla diplomati, tillägger The Times.
Men många Stillahavsländer välkomnar kinesiska investeringar. Under en presskonferens tidigare i år sa Papua Nya Guineas premiärminister James Marape att hans land var öppet för investerare från alla länder.
Oavsett om de är från [Kina], eller Australien, eller över hela världen, är oväsentligt och irrelevant för oss, sa han.
Varför Stillahavsöarna?
Även om Stillahavsöarna alla är självstyrda, gör deras dåliga ekonomiska tillväxt det till en av de världens mest biståndsberoende regioner . Mer än 20% av befolkningen har inte råd att ha råd med alla sina grundläggande behov, enligt Världsbanken .
Ändå är det flera saker som drar Peking till regionen, inklusive potentialen att etablera strategiska militärbaser, en klar tillgång på råvaror mogna för utvinning och de politiska fördelarna med att kräva inflytande över nationer som röstar i FN:s generalförsamling.
Det finns också en annan stor geopolitisk fördel att vinna på att uppvakta Stillahavsönationen. Sex av de handfull länder som erkänner Taiwan som en självständig nation är ö-nationer i Stilla havet, men fem av dem kommer att hålla val till nästa år, säger Nikkei asiatisk recension . Kinesvänliga förvaltningar kan övertalas att byta sin lojalitet från Taipei till Peking, ett stort steg framåt i Kinas mål att isolera Taiwan på världsscenen.
Peking hävdar dock att dess investering är godartad.
Kina, baserat på lika, ömsesidigt fördelaktiga, öppna och hållbara principer, fortsätter att ge genuint bistånd till Stillahavsöländerna utan någon politisk förankring, sade en talesperson för det kinesiska utrikesministeriet.
Hur hade Australien reagerat?
I juli tillkännagav Australien planer på att skapa en Stillahavscentrerad militär enhet, i vad som har setts som ett tecken på nationens beslutsamhet att underminera kinesiskt inflytande i regionen, rapporterar Daily Telegraph .
Premiärminister Scott Morrison sa att enheten, som ska kallas Pacific Support Force, skulle inkludera en expeditionsutbildningsstyrka för att arbeta med viktiga regionala grannar, inklusive Fiji, Vanuatu och Papua Nya Guinea, rapporterar The Times. Den nya styrkan kommer också att tillhandahålla humanitära och fredsbevarande tjänster.
Mitt i växande oro för Pekings intrång i Stilla havet, skickar flytten ett meddelande till Kina att Australien inte har för avsikt att vända ryggen åt sina regionala grannar, säger tidningen.
Sedan han blev premiärminister i somras har Morrison gjort Stillahavsöarna till en större prioritet än hans föregångare. Faktum är att, trots att han tyglade utomlandsstöd i allmänhet, presenterade hans regering en infrastrukturfond för 2 miljarder AUS (1,12 miljarder pund) för Stillahavsregionen i november förra året.
Australien kan inte ta sitt inflytande i sydvästra Stilla havet för givet, sa Morrison då. Och tyvärr tror jag att vi har gjort det för ofta.
