Mark Cavendish: cyklingens största sprinter genom tiderna
Kraschar, sjukdomar och skador kunde inte stoppa 'Manx Missile' eftersom han motsvarade Eddy Merckx genom tiderna rekord i Tour de France
Thomas Samson / AFP / Getty Images
En masskrasch, ett sent cykelbyte, svällande hetta och en skada på en lagkamrat gjorde Mark Cavendishs fjärde etappvinst i årets Tour de France till en av hans tuffaste. Det är vad Jeremy Whittle sa i Väktaren förra veckan – men det var också den som skrev historia.
Cavendish motsvarade Eddy Merckx’ rekord genom tiderna på 34 etappsegrar, vilket förvirrade de som hade skrivit av sin karriär efter år av sjukdom och dålig form. Det han gör nu är verkligen galet, sa den försvarande Tour-mästaren och bäraren av den gula tröjan, Tadej Pogacar, när han betraktade 36-åringens prestationer. All respekt till honom.
För ett år sedan var Cavendish nära att gå i pension, sa David Walsh Tiderna , nedsliten av depression och Epstein-Barr-viruset som orsakar körtelfeber. Han hade inte vunnit en etapp i Touren sedan 2016, och han var inte ens tänkt att tävla i år. Cavendish valdes först när Deceuninck-QuickStep-lagets ursprungliga sprinter, Sam Bennett, skadades.
Men en extraordinär comeback nådde sin zenit på fredagen i Carcassonne, sa Daniel Matthews i The Daglig post . Efter 220 ansträngande kilometer, och ett rörigt klimax där hans lagkamrat Michael Mørkøv nästan kom i mål före honom, gick Cavendish över gränsen. När han hoppade fram till de väntande kamerorna var Cavendish för utmattad för att gå eller prata. Den beslutsamheten att gräva djupt har gjort honom till den största sprintern genom tiderna.
Som Cavendish själv erkände på en anmärkningsvärd presskonferens, tål han inte riktigt att jämföra med den belgiska legenden Merckx, den största allroundcyklist som sporten någonsin har känt och en som har blivit som Lord Voldemort på det här loppet: He Who Shall Not Be Named, sa Tom Cary i Daily Telegraph .
Men vi kan nu säga, utan att tveka, att 36-åriga Cavendish är den största sprinter som sporten någonsin känt. Och du skulle inte satsa på att han slår etapprekordet innan den här turnén är över.
Kan han slå rekordet?
Efter den bästa delen av en vecka med brutala etapper i Pyrenéerna har Cavendish ytterligare två möjligheter under Touren att ta sin portfölj av etappsegrar till 35, noterar Walsh i Tiderna . Den första kommer att vara under etapp 19 på fredag, en platt rutt på 207 km från Mourenx till Libourne, vilket borde passa sprinterna om inte en utbrytning kan hålla fast vid.
Den andra kommer att vara på etapp 21, inofficiellt känt som sprinterns världsmästerskap. Efter att ha tävlat 108,4 km från Chatou till Paris avslutas loppet med slutspurten nerför Champs Élyéeses. Det är en rutt som tjänat Cavendish väl tidigare, med fyra raka etappsegrar 2009 till 2012 när 'Manx Missile' var på sin nästan oslagbara topp, sa David Hughes på iNews .
Cavendishs karriär
Från framgång i Commonwealth till ett oväntat avbrott från vägen, Cavendishs karriär präglas av framgång mot det oväntade.
Som en del av Team GB vann han världsmästerskapen med Rob Hales 2005 och med Bradley Wiggins 2008. Han förblev sina rötter trogen 2006 och tog hem en guldmedalj för Isle of Man vid Commonwealth Games i herrarnas scratchrace. Det är 20 år sedan vi senast vann ett guld, sa han då. I slutet av dagen är det cykelracing och så länge jag gör det är jag nöjd.
Efter segrar i Tour of Britain och Tour of Berlin road races 2005 kom Cavendishs första försök i Tour de France 2007, och 2008 vann han fyra av de 21 etapperna.
Den enda lagmedlemmen som inte gick hem med en medalj från OS 2008, berättade Cavendish Observatören : Det finns inget för mig på banan nu. Hans största ånger var att han lämnade Touren för att tävla med Team GB, sa han, så mycket att hans primära fokus från och med då blev roadracing.
Cavendish passerar mållinjen vid 2012 års Tour de France
Doug Pensinger / Getty Images
Under de följande tre åren tog Cavendish sammanlagt 16 etappsegrar i Tour de France, och tjänade sina första gröna poäng 2011 – samma år som han tilldelades både en MBE och årets sportpersonlighet. Fortsatta framgångar över globala lopp befäste hans position som en av världens främsta sprinters, inklusive en historisk prestation i 2012 års Tour när han vann Champs Élyéeses etappen i regnbågtröjan. Varje dag när jag tränar eller tävlar tittar jag ner på dessa regnbågsband varannan minut och de ger mig en stor känsla av stolthet, sa han. Jag vill bara göra tröjan rättvisa. 2016 upplevde han ännu en första - iklädd den gula tröjan.
Sprintern steg från styrka till större styrka, äntligen tog hem sitt guld vid OS 2016 - fram tills en diagnos av Epstein-Barr-virus i april 2017 började bromsa hans framgång. Under de följande två åren kämpade han med sjukdom och trötthet, med skador och krascher som förvärrade problemet, säger Sky Sports Peter Smith.
För två år i rad valdes inte Cavendish att tävla i Tour de France, med spekulationer om att han skulle hänga på hjulen efter 2020 års snubbning. Hans återupplivande har varit en av säsongens feel-good-historier, konstaterar Smith. Framgång på Tour of Turkey och Tour of Belgium såg Manxman glida tillbaka in i sitt gamla spår. Nu väntar åskådarna för att se om han kan hitta en ny groove, genom att slå Merckx rekord.
