JonOne: graffitis tänkande man
Konstnären berättar inspiration och sitt nya samarbete med Hennessy
JonOne går in på takrestaurangen på Shoreditch's Curtain Hotel täckt av färgstänkta kläder. Två av hans fingrar är tippade i pastellblå akryl, medan fläckar av färg verkar ha avfyrats mot honom med maskingevär, som täcker hans t-shirt, armébyxor och Stan Smiths i en regnbåge av emulgerade skott. Det är inte en konstruerad konstnärs utspel - graffitiproffset har målat en gigantisk 6 meter hög Hennessy-flaska på greenen av närliggande Boxpark - ett offentligt konstprojekt som hyllar hans nya begränsade upplaga för konjakmärket, utformad i hans galen abstrakt/typografisk stil. JonOne, 54, även känd som Jon156, är inte främmande för högprofilerade samarbeten. Han har specialmålat ett jetliner för Air France, skapat en begränsad serie av Perrier-flaskor, Lacoste-pikétröjor och en speciell serie av LG bärbara högtalare. Han har till och med skräddarsytt den tidigare fotbollshjälten Eric Cantonas konvertibla Rolls Royce Corniche, som nu sitter på en stolt plats i lobbyn på Paris konstnärliga Molitor Hotel. År 2015 gav den franska regeringen honom i uppdrag att omtolka Delacroix berömda Liberty Leading the People-målning – en symbol för frihet och jämlikhet till minne av julirevolutionen 1830. Hans storskaliga abstrakta verk, som föreställer en stencilerad Marianne i en freny av färgglada fläckar och blått. taggar, hänger på den franska nationalförsamlingen i Paris.
Det räcker med att säga att pojken från gettot gjorde gott. Men JonOne kommer inte att glömma sina rötter – han växte upp på gatan och tillbringade större delen av tjugoårsåldern med att leva hand till mun; alltid glad men som han uttrycker det 'bum pank'. Hans historia börjar i Harlem där han föddes och växte upp. 'Jag var aldrig ett offer för min miljö, men ja, jag kunde lätt ha hamnat i fängelse eller i droger eller hemlös. Gatorna är hårda och jag hade turen att klara mig, säger konstnären som frukostar på en tallrik med ananas. Han har tagit en banan också till senare. 'Jag är alltid hungrig', skrattar han. 'Hungrig på allt. Jag har alltid varit så. Hussar och tjänar 50 cent till en dollar.'
Vid 17 års ålder grundade han graffitikollektivet, 156 All Starz – en besättning av unga överlöpare som skulle märka stadsmurar och särskilt tunnelbanetåg på natten. Det var, säger han, en form av eskapism för många som hade hamnat i droger under Harlems crack-kokainepidemi på 1980-talet. 'Det fanns en stark känsla av gemenskap i vår grupp, som ett brödraskap, men man har alltid hatare. Det förekom våld [mellan graffitigrupper] och det var spänt. Som en djungel ibland, förklarar han.
JonOnes liv ändrade kurs när han söktes upp av den franske graffitikonstnären Bando. 'På den tiden fanns det inget internet eller sociala medier; folk kommunicerade inte som de gör nu så vi använde fanzines och bilder runt om på stan och jag antar att jag blev en referens för människor. Jag hade en väldigt speciell stil. Du måste föreställa dig att alla gjorde något figurativt eller något grafiskt. Jag höll på med något jävla skit!' han skrattar och tillägger: 'Folk skulle säga: 'Du gör det där klottrat, Jon!''
Jons unika stil gav honom respekt. 'Alla hade mitt nummer på den tiden och Bando ringde upp mig. Jag minns att jag tänkte att han lät som [inspektör Clouseau från] Pink Panther eller något sånt! Vi träffades på 86th Street på 1 Train. När han och hans vänner dök upp såg de så fräscha ut; så rent! De luktade européer för mig. De såg ut att ha pengar också och jag var fattig.
Trots alla deras olikheter kände Jon igen en konstnärlig samhörighet. 'New York [graffitistil] hade pilar och människor som höll vapen; det var mer aggressivt. De här killarna gjorde saker som olika sammansättningar av färger, de var inspirerade serietidningar som RanXerox. Jag ville åka till Paris och se vad de gjorde för mig själv.
Den unge New Yorkern sparade tillräckligt med pengar för en enkelbiljett. Med bara en kappsäck och en handfull kontanter i fickan åkte han till Paris, där han har bott sedan dess. 'Paris var centrum för graffitin på den tiden. Vi hade ett område i Stalingrad, runt det 18:e [distriktet]. Det var där den franska hiphopkulturen föddes. [Rappare] NTM och Assasin, skådespelare som Saïd Taghmaoui från La Haine och [graffitikonstnären] Mode2 skulle alla hänga där. Så jag fick leva hiphopkulturen två gånger. Inte bara i USA utan också i Paris, så jag är en lycklig kille, minns han och tillägger: 'Dessutom träffade jag en fransk tjej också. Hon var som Vanessa Paradis. Det var som körsbäret på toppen!
GÅ MED EN
FOTO JEAN-MARC LUBRANO FÖR HÖN
Men allt var inte lätt för artisten. 'Jag brukade säga till mig själv, 'Om jag kan stanna här en dag till har jag tur. Jag behöver inte åka tillbaka till New York. En dag visade sig vara en vecka; en vecka blev en månad och det var bara så. Jag gjorde vad som helst. Ibland sov jag i knäböj, ibland gav vänner mig en säng.
Hans lyckoavbrott kom när han upptäcktes av den franska designern och konstälskaren Agnès Troublé, även känd som Agnès b. 'För mig representerar hon den ultimata damen i den franska kulturen. Jag skulle gå till hennes hus och hon skulle ha fester med afrikanska musiker, artister från Sarajevo; det skulle vara någon som spelar fiol eller cello. Det var en plats där det inte fanns några gränser vad gäller kultur. Det motsvarade mitt état d'esprit, förklarar han och visar en nästan perfekt fransk accent, som han, säger, hämtade från att titta på många franska tv-nyheter.
Agnès b köpte flera av hans konstverk och hängde upp dem på hennes kontor och i hemmet – det hjälpte honom att samla in fler uppdrag och så småningom till roliga kommersiella arbeten som hans senaste strävan med Hennessy som har tagit honom över hela världen inklusive Ryssland och Miami. Medan han är på denna stopp i London, hoppas han kunna kolla in Jean-Michel Basquiat-utställningen på Barbican. 'Han var vän med min vän, A-one [legendariska New York Graffiti-konstnären Anthony Clark]. Jag minns att jag gick på utställningen [1981] på Mudd Club i Tribeca. Du hade alla graffitins gudfäder som visades där som Lee [Quiñones] och Futura. De var mina idoler. Jag minns att jag tittade på Basquiat och tänkte: 'Vad i helvete är det här?! Sedan sa någon 'Hej man, det är Basquiat och det är värt mycket pengar'.' Jag var ung och förstod det inte, men så småningom lärde jag mig att uppskatta vad han gjorde.'
När det gäller New York och Harlem är JonOne övertygad om att han aldrig kommer att åka tillbaka. Samma problem som man hör om idag i Amerika, är samma problem som jag hörde om för 32 år sedan, säger han mer inåtvänt. 'Jag trivs bra här. Jag gjorde rätt val och du vet, jag är alldeles för europeisk i mitt huvud.' Och på den här sista noten, ger sig graffitis tänkande man iväg för att avsluta sin episka flaskmålning på Boxpark, utan tvekan hungrig efter det där graffiti-suget.
