Inuti Chanels mycket speciella handväskateljé
Där tillbehör och quiltade väskor är tillverkade med passion och precision
En timmes bilresa norr om Paris ligger Les Ateliers de Verneuil-en-Halatte, en anspråkslös byggnad som ser ut som om den har tappats från himlen som ett gigantiskt Tetris-block. Men sajtens föreskrivande industriella exteriör motsäger magin som händer inombords: det är här Chanels otroliga insamlingsväskor tillverkas i specialiserade verkstäder.
Varje säsong förvaras catwalkbitar och prototyper i dess vidsträckta arkiv. Märkets klassiska väskor med kedjehandtag – Boy, de quiltade 2,55 och 11,12 handväskorna, såväl som den helt nya Gabrielle – finns här i alla tänkbara smaker: prydda med sidenblommor, pompoms eller berlocker; dekorerad med speglade ädelstenar och pärlor; prydd med silverstift och/eller pärlor; trimmad med shearling, fjädrar, kors och tvärs band eller broderade spetsar. Det finns hybrider av läder och denim, flamingo rosa mocka, persisk blå tweed och rubin sammet; väskor tillverkade av ömtåliga hudar som har behandlats eller manipulerats, vissa laserskurna eller bär digitalt tryckta mönster, andra med den berömda logotypen i ett delikat ylledamm.
Bland de mer lekfulla höjdpunkterna finns en speciell SS17-utgåva av Boy, täckt av kristallstjärnor som lyser tack vare LED-teknik. Men arkivet är också hem för nya handväskor, från jumboväskor och mikroväskor – som bärs på anklarna för SS08 – till showstoppers som husets berömda SS13 gigantiska 'hula hoop'-väska. Denna roliga överdimensionerade skapelse som består av två sammankopplade ringar som vaggar en vit quiltad väska i form av en halvmåne är det mest komplicerade föremål som verkstaden någonsin har tillverkat, enligt Ateliers Verneuils generaldirektör, Rodolphe Maucolin.
Ateljéerna ansvarar inte bara för den kreativa utvecklingen av alla Chanels landningsväskor och lädertillbehör, utan också för deras produktion i industriell skala för husets globala nätverk av butiker. Det är också här väskor som inte är säsongsbetonade, inklusive den ikoniska svarta 2.55, tillverkas, såväl som mer sällsynta tillbehör som golfväskor i quiltat läder och styre för lyxiga Chanel-cyklar.
Anmärkningsvärt är att alla landningsbanor skapas på bara tre till fyra veckor, och ibland levereras de till showen bara 24 timmar innan deras stora avslöjande; denna process sker sex gånger om året för de två ready-to-wear och två couture-kollektioner samt Cruise och pre-Fall.
När ett kärnteam på 30 design-'utvecklare' väl tar emot Karl Lagerfelds skisser från hans Chanel-studio i Paris, måste de agera snabbt för att dechiffrera de exakta måtten på varje väska och ta hjälp av interna modelltillverkare för att konstruera prototyper från en bonded läder som heter salpa, som sedan skickas tillbaka till Paris för kommentar. Därefter måste teamet bestämma komponenter som dragkedjor, kedjor, berlocker och spännen i förhållande till det föreslagna materialet, vare sig det är tyg, läder, denim eller PVC. Denna lilla grupp måste också arbeta med garverier för att hitta lösningar på ofta komplexa idéer, i syfte att hedra Herr Lagerfelds teckningar. 'Det är omöjligt för oss att säga nej till studion', säger Maucolin, som är ateljéernas ögon och öron.
Maucolin övervakar alla aspekter av produktionen, vilket startar livet på catwalken och går in i vad han kallar 'artisanat industriel': tillverkning av en högutbildad arbetsstyrka vars hantverk utförs för hand men med hjälp av sofistikerade maskiner. 'Chanel är ett modemärke; det är vårt DNA, säger han. 'Mer än 80 procent av vår produktion är nya väskor – klassiska väskor vi producerar förstås, men alltid samtidigt med säsongens kollektion.'
Ateliers Verneuil är en del av Chanels 'Paraffection' ('för kärlek')-program, ett initiativ som syftar till att främja och bevara hantverkshusens savoir faire genom att förvärva Métiers D'Art-företag som producerar couturevaror för Chanel och andra prestigefyllda hus . 'Det är viktigt att arbeta med andra varumärken, eftersom deras sätt att arbeta kommer att bidra till att utveckla vårt eget kunnande', säger Maucolin. 'Idag är vi det första lädervaruföretaget för haute couture. Vi arbetar med unga designers, och vi gör väskor för ett antal haute couture-etiketter.' (Tråkigt nog förbjuder sekretessklausuler honom att avslöja vilket.)
Varje Chanel-väska är sammansatt av ett team på fyra hantverkare, med i genomsnitt 200 operationer involverade; årets Gabrielle-handväska går längre med cirka 300. Designad av Lagerfeld och uppkallad efter husets visionära grundare – mer känd som 'Coco' – är Gabrielle den första väskan som går med i Chanels klassiska linje på fem år. Det är också ett riktigt modernt tillägg, inte minst för att dess stela bas inspirerades av formen på VR-glasögon. Det är också den första Chanel-väskan som kombinerar kedjor i olika färger: silver, guld och ibland metallsvart rutenium. Den är mer lekfull och mångsidig än någon Chanel-klassiker hittills och kan bäras på flera sätt, i överensstämmelse med Cocos förutseende tro att 'elegans i ett plagg är rörelsefriheten'.
Arbetet på Ateliers Verneuil går sällan långsammare: Augusti är en lugnare månad för verkstäderna, men annars är detta ett företag i konstant förändring. 'I produktionen måste du vara cent pour cent', säger Maucolin med ett vettigt leende.
När landningspåsar är godkända för storskalig produktion måste alla avdelningar arbeta tillsammans för att få insamlingen till butikerna i tid. Det innebär anskaffning, koordinering och testning av cirka 17 000 komponenter per kollektion. Varje bit läder och tyg undersöks; varje skruv, dubb och charm måste klara rigorös kvalitetskontroll. Lädret kan vara perfekt [efter inledande testning] men när allt är ihopsatt kan den här kombinationen av element orsaka problem, säger Maucolin när vi går in i ett labbliknande testrum, där en pojkväska av blå kalvskinn är inlåst i en bärnstensbelyst kammare som något exotiskt djurparksexemplar. 'Det är 65°C och 95 procent luftfuktighet där inne. Så det är som att lägga en påse i djungeln!'
En Chanel-väska måste trots allt bära lika bra i tropiskt klimat som den svänger på armen på en stadsbor i Europa. På andra ställen i testrummet utför arbetare nötningstester på prover av nytt läder; en kvinna utför ett 'sellotape'-test på knappstift för att säkerställa att de inte tappar någon av sin metalliska glans. 'Allt måste vara perfekt', säger Maucolin. 'Ateljén är i evig rörelse. Det är som ett hjärta, du vet; ibland slår det väldigt snabbt.'
I de fyra sy/monteringsverkstäderna råder ett lugn. Ett område är tillägnat tillverkningen av rubans en cuir – läderremsor som sätts in för hand i de berömda kedjeremmarna – och det finns ett bord där 'la patte' (fliken som stöder spännet på 2.55 och 11.12) sätts ihop. 'Bara att göra den här delen för hand är galet', förklarar Maucolin och plockar upp en låda med flerfärgade läderflikar. 'Gabrielle Chanel skapade sina väskor som ready-to-wear. Det vill säga att du arbetar på ett område och sedan vänder det ut och in så att du inte ser de sydda delarna. Vi gör fortfarande det här.'
Det finns så många som 50 geometriska delar till en Chanel-väska, vilket kräver en hel del dolda sömmar. Digitalt styrda symaskiner kombinerar vissa lädersektioner med skum för att skapa signaturen quiltning, eller matelassage, men det är upp till den övervägande kvinnliga arbetsstyrkan på syateljéerna att montera panelerna till exakta mått. 'De arbetar på millimetern – ibland under millimetern', säger Maucolin.
Ett exempel på detta är det rektangulära metallspännet på Boy, som måste sitta exakt på den sista stygnlinjen på handväskans främre lucka, med dess övre hörn i kontakt med en diamantspets på det quiltade lädret. Delar som inte uppfyller denna standard förstörs, även om det bara händer sällan, säger Maucolin: Det tar fyra till fem år att lära sig hur man monterar en Chanel-väska helt. Det är det mest komplicerade jobbet här.
De skadade Chanel-väskorna som mottagits från kunder för reparation är förskonade från ett så tragiskt slut. Dessa är restaurerade i 'La Clinique', där 'kirurger' ersätter saknade metalldelar såväl som läder. Teamets mest utmanande olycka hittills var resultatet av ett ambitiöst hantverksprojekt. 'Den unge sonen till en berömd fotbollsspelare klippte ut CC-logotypen på sin mammas Cambon-väska', skrattar en reparatör. 'Vi var tvungna att helt byta ut front- och sidopanelerna och, naturligtvis, lägga till en ny logotyp.'
Nästa upp är en sliten och blekt crossbody-väska, kärleksfullt buren i nästan två decennier. Kontakterna som håller kedjan på plats har nästan gått sönder, och till reparatörernas förvåning noterar instruktionsdokumentet kundens önskan att helt enkelt byta ut dessa små delar så att den älskade väskan återigen kan bäras med stolthet, skav och allt. .
'Det här är ett sätt att bära historia', säger min guide, kanske omedveten om att han ekar känslorna från Gabrielle Chanel själv, som berömt sa: 'Modet bleknar. Bara stilen förblir densamma.
Bilder av Lucy Sparks
