Hisnande La Plagne: varför de franska alperna inte bara är för jul
Den vackra semesterorten La Plagne erbjuder mer än bara vinterskidåkning, med nöjen året runt, inklusive vandring, forsränning och e-cykling
För någon som är mer van vid att lata sig vid en pool i augusti och september, var möjligheten att tillbringa sensommardagar förra året på äventyr i de franska alperna lika främmande som det var spännande.
La Plagne - en semesterort i de franska alperna med en förtjusande logotyp med en röd pom-pom-hatt ovanpå ett smiley - består av ett nät av byar som ligger från 1 250 meter upp till 3 250 meter över havet, på Bellecote-glaciären. På vintern är höjdplatserna ski-in, ski-out-byar som består av kluster av charmiga alpina trästrukturer designade av arkitekten Michel Bezancon på 1970-talet, plus de tre äldre, familjefokuserade byarna Plagne-Montalbert, Montchavin-La Plagne och Champagny-en-Vanoise. De är alla en del av Paradiski, världens näst största skidregion.
Som väntat är den natursköna bilresan från Genèves flygplats förbi majestätiska Mont Blanc fascinerande. Synen av Frankrikes enda olympiska bobbana, öppen för vågade besökare, och byn Aime la Plagne, signalerar vår ankomst till resorten.
Det är en mild sensommareftermiddag och området, som vimlar av festglada på vintern, känns lugnt. Som det står i La Plagne-broschyrerna, 'berget är ditt.
Vi stärker oss med en utsökt pastarätt på Le Monde de Sophie, ett charmigt litet ställe där restaurangens namne bjuder på bara två rätter dagligen, tillagade på grönsaker från hennes egen trädgård. Sedan, utan vidare, täcker jag min bikini med en våtdräkt och hjälper till att bära en flotte till floden Isere, samtidigt som jag lyssnar på instruktioner från vår godhumörska guide från AN Rafting. Vad som följer är ett och en halv timmes äventyr nerför Aimes forsar och raviner, komplett med precis tillräckligt med dopp, stänk och klipphopp för att få hjärtat att springa. Och den stora utomhuslekplatsen i La Plagne har mycket mer adrenalinhöjande nöje, plus mer lugna aktiviteter, som erbjuds.
Bionic cykling
Efter att ha varit cynisk mot e-cyklar i London, blir deras dygder klarnade när det finns snötäckta toppar att utforska. Det är en härlig känsla, att drivas fram med ett tryck på en pedal uppför en bergsstig som du aldrig skulle ha drömt om att försöka annars; i huvudsak bionisk cykling.
La Plagne har ett generöst lager av mer än 80 elcyklar, inklusive 24-tums barncyklar, och en familjecykelpark för cyklister på alla nivåer att njuta av. Det finns också en e-cykelkarta för besökare som hjälper dig att navigera de 93 miles av e-cykelleder genom skogar och betesmarker där du kan höra det avlägset klingande av koklockor från besättningar vars mjölk gör Beaufort-ost.
Det finns till och med skidliftar som kan lyfta cyklarna uppför topparna, såväl som batteriladdningsställen längs e-cykelspåren, även om våra batterier inte ens var halvt förbrukade efter vår luftiga niomilstur.
After-bike
För att leta efter lite kulinariskt överseende tar vi oss till La Spatule, regionens mest hyllade creperestaurang, där The Week Portfolio kände sig tvungen att smaka på så många olika salta och söta versioner av matställets hemliga familjerecept som möjligt.
La Plagne har lockat till sig kulinariska topptalanger under en tid, inklusive Michelin-kocken Jean-Michel Bouvier, vid rodret på en restaurang som heter 360, för att hedra sin panoramautsikt över Plateau du Fornelet, i Plagne-Montalbert. I vinter kommer även Londons Phil Howard att anlända, som, efter att ha fått två Michelin-stjärnor på Square i London, lanserar ytterligare en satsning i centrum av Plagne-Montalbert, närmare hans skidstuga på 1 miljon pund.
Ändå är den kanske mest magiska matupplevelsen som erbjuds i La Plagne att mysa i den sagolika Finish kota (träkota), komplett med egen jacuzzi, på Cocoon Grill. När vi lounger på fårskinnsmattor lagar vår kock mat på en öppen brasero, eller brazier, och producerar saftig, lokalt framställd Perigord-anka, limousinkött tillagat med örter från Provence och potatis genomsyrad av ankfett. All denna överseende är täckt med bär indränkta i Armagnac, innan vi paddlar tillbaka till våra rum på Cocoon Hotel för en lycklig djup sömn.
Sommartoppmöte
För dem som är så obekanta som jag var med termen 'via ferrata', är det en bergsklättringsupplevelse skapad i Alperna. De skyddade klättervägarna kräver inte att deltagarna trycker in sina fingrar i klippskrevor, smider fotfästen eller gör något annat som får dem att frukta för sin säkerhet. Istället är fotfästen och handtag förinbyggda i berget, tillsammans med kontinuerliga stålkablar som fungerar som en Aeroligne-livlina, vilket gör att klättrare kan fortsätta röra sig utan att behöva ångra eller ändra sin anslutning.
De modiga, inklusive barn över 12 år med avslappnade föräldrar, kan hyra den nödvändiga utrustningen från vilken sportbutik som helst i La Plagne och ta sig till någon av de två via ferrata-rutter vid Champagny-en-Vanoise.
Eller, om du vill ha ännu mer av en adrenalinkick, kan du ta Blanchette-stolliften från Belle Plagne till La Plagnes nyare mellanbana, som öppnades 2015. Den steniga 600 meter långa rutten med kablar, stegar, ramper, en apbro och två gigantiska zip-trådar är inte för svaghjärtade - men utsikten från toppen är lika imponerande som de är skrämmande medan de hänger på sidan av den branta klippan.
För de som lider av svindel finns det trädklättringskurser i augusti som drivs av klätterexperten Charlie Delhumeau i Champagny-le-Haut, i utkanten av den vackra nationalparken Vanoise. Och varje besökare bör göra en tidig morgonexpedition till toppen för att se solen gå upp över Alperna.
Spår och vedermödor
Att tävla i La Plagnes toppar är inte bara för de proffs som är en del av Tour de France. I juli stod resorten värd för sin 28:e årliga 6000D trail-running festival, inklusive Race of Giants, som lockar mer än 2 900 tävlande från 12 olika länder. Löparna springer från Aimes äppelträdgårdar upp till toppen av Bellecote-glaciären längs de 18 permanent markerade stigarna och fyra branta stigningar. Det finns till och med en barnversion, 6D Kids.
La Plagne är ett utmärkt val för alla med barn som alltför ofta sitter fast vid tv-spel - och erbjuder hälsosam, säker spänning och äventyr. För föräldrar är La Plagne en möjlighet att vara en del av en autentisk, sammansvetsad gemenskap av bergsbor i en verkligt hisnande miljö. Det är en befriande, oförglömlig upplevelse som känns en miljon mil bort från de fullsatta badorterna på den närliggande franska rivieran.
För mer information om La Plagne, besök www.la-plagne.com
En natts B&B i dubbelrum (två delar) på Le Cocoon ( www.hotel-lecocoon.fr ) kostar från 120 € (ca 105 £)
Dagliga flyg från London till Genève med easyJet ( www.easyjet.com )
