Gissel av hög inflation
Västerländska ekonomier har inte mötts av snabbt stigande inflation på decennier. Är det på väg att ändras?
En allmän bild ses av Bank of England i London
NIKLAS HALLE'N/AFP via Getty Images
Siffrorna talar för sig själva. Inflationen – den generella takt med vilken priserna på varor och tjänster i ekonomin stiger – har ökat kraftigt i år.
I USA nådde konsumentprisinflationen 5,4 % i juni, den högsta nivån på mer än ett decennium; Bank of England förväntar sig att det brittiska konsumentprisindexet kommer att nå 4 % i slutet av året – dubbla sitt mål på 2 %.
Den stora debatten är huruvida detta hopp beror på det extraordinära uppehåll som pandemin orsakat och därför, i den lugnande term som gynnas av centralbanker, är det övergående; eller om det förebådar något mer klibbigt och problematiskt. Konsensus gynnar fortfarande den första. Men vissa ekonomer tror att vi kan ha nått en historisk vändpunkt: att plågan av invanda inflation gör comeback.
Vad orsakar inflation?
Det beror vanligtvis på en ökning av produktionskostnaderna såsom råvaror eller löner (känd som kostnadsdrivande inflation); eller en ökning av efterfrågan på produkter eller tjänster (efterfrågeinflation). Vi har sett båda i aktion under pandemin.
En tredje stor orsak – officiellt placerad i efterfråge-pull parentes – är en ökning av den totala penningmängden: när centralbanker trycker mer pengar, antingen bokstavligen eller via kvantitativa lättnader, eller använder andra former av stimulans; eller när banker väljer att låna ut mer kontanter.
Psykologi spelar också en roll. Förväntningar på högre inflation är i sig inflationsdrivande, eftersom de matas in i en spiral där efterfrågan pressas upp (köp nu, innan priset stiger!) vilket sätter press på lönerna att stiga för att upprätthålla levnadsstandarden. Det är därför det är så svårt att tämja inflationen, när den väl är ur flaskan.
Vad är det som gör inflationen så skrämmande?
Utom kontroll inflationen tär på köpkraften, urholkar besparingar och tenderar att drabba de fattiga värst. Och när katastrofen med hyperinflation (när priserna stiger med en årlig takt på 1 000 % eller mer) sätter in, kan det utarma medborgarna och förstöra ekonomier.
Men även den tvåsiffriga inflationen som är vanlig i efterkrigstidens västländer utgjorde ett allvarligt hot mot den ekonomiska hälsan – särskilt när den i kombination med stagnerande tillväxt skapade ett försvagande tillstånd som kallas stagflation.
Hur tämjdes den situationen?
Genom en tuff kombination av höga räntor och monetarism – praxis att kontrollera tillgången på pengar – som försvarades mest kraftfullt av den amerikanske ekonomen Milton Friedman, och omfamnades av regeringarna i Reagan och Thatcher i början av 1980-talet.
Milton Friedman avbildad med sin fru Rose May under en händelse i Vita huset 2002
Alex Wong/Getty Images
Det höga priset som betalades var en djup lågkonjunktur. Friedman hävdade, kontroversiellt, att inflation alltid och överallt är ett monetärt fenomen. Den uppfattningen har dock fallit ur modet.
Faktum är att tämjandet av inflationen i rika ekonomier från 1980-talet och framåt nu mer vanligen tillskrivs prissänkande strukturella krafter på utbudssidan – särskilt effekterna av teknologirevolutionen och globaliseringen, som ledde till en enorm överföring av produktionen av varor från höglöneekonomier till territorier som Kina och Östeuropa.
Är stigande priser någonsin goda nyheter?
Som tidigare IMF-chefekonom Kenneth Rogoff påpekar är lite inflation ingen dålig sak: det är tecknet på en hälsosamt växande ekonomi och uppmuntrar till lån och utgifter – en anledning till att Bank of England, i likhet med andra centralbanker, sätter en 2 % mål. Detta anses vara en söt punkt eftersom det räcker för att minska risken att en ekonomisk kris kan utlösa en deflationsspiral där priser, löner och utgifter faller.
Deflation är ännu svårare än inflation att bekämpa. Japan, som har kämpat med det i tre decennier, är ett exempel. Faktum är att sedan finanskrisen 2008 har deflation varit det rådande paradigmet i rika länder globalt; till och med biljoner i stimulerande kvantitativa lättnader och superlåga eller negativa räntor har misslyckats med att förändra det.
Många ekonomer tror fortfarande att detta tillstånd kan pågå i årtionden, trots pandemins inflationsutbrott.
Förväntades pandemin vara inflationsdrivande?
Nej. I djupet av 2020 års Covid-nedgång var det ingen som förutspådde den blixtrande takten i årets återhämtning. Även vid årsskiftet funderade Bank of England fortfarande på utsikterna till negativa räntor för att stimulera ekonomin.
Men efter att ha rasat med nästan 10 % 2020 (den största nedgången på mer än 300 år), förväntas den brittiska ekonomin växa med 7 % i år. Inflationen har fått ett lyft på resan.
Instängda konsumenter, med stöd av statligt stöd och besparingar, slängde ut varaktiga varor som kläder, bilar och apparater, vilket förvärrade trycket på den störda globala leveranskedjan. Återöppningen har sett en storm av uppdämd efterfrågan på tjänster.
Barer, restauranger och frisörer har höjt priserna för att ta igen förluster vid stängning och kompensera för högre kostnader, samtidigt som en allvarlig brist på arbetare har fått lönerna att skjuta i höjden.
JUSTIN TALLIS/AFP via Getty Images
Är detta bara en tillfällig explosion?
Förmodligen, säger ekonomen Kallum Pickering på Berenberg Bank. Men historiens varning är tydlig: alla perioder med hög ihållande inflation verkar till en början vara tillfälliga.
Monetaristerna insisterar på att de kvantitativa lättnadernas stora uppsving för penningmängden måste säga: mängden pengar i omlopp (genom nyckelmåttet M2) har vuxit i USA i en årlig takt på över 20 % sedan februari 2020, den snabbaste sedan februari 2020. 1940-talet.
En fråga är om de senaste decenniernas disinflationskrafter är utspelade: globaliseringen rullas tillbaka, eftersom västerländska ekonomier minskar beroendet av Kina; människor i avancerade ekonomier åldras och kan spendera mindre.
Roger Bootle, ekonomen som förklarade inflationens död för 25 år sedan, varnar också för att målet om nettonollutsläpp kommer att medföra en hel rad kostnader och prisökningar
