Eric Underwood: Varför dans är för snubbar
Att vara pojke kan vara en tillgång i ett kvinnodominerat område, säger Kungliga Balettens stjärna, men nu måste vi ge elitismen armbågen
Det finns en myt i det här landet att Billy Elliot förändrade allt när det gällde pojkar som blev intresserade av balett, att barn från arbetarklassbakgrund plötsligt blev intresserade av att bli balettdansare. Tja, även om det är en fantastisk film, är jag rädd att min erfarenhet av att ha bott här under de senaste tio åren är att det här verkligen är en myt – så är det inte alls.
Billy Elliot kan ha väckt ett visst intresse för balett för pojkar, men det stimulerade det bland föräldrar som redan känner till balett och i huvudsak betyder det föräldrar som är rika. För familjer från mindre gynnade bakgrunder ser balett fortfarande ut – och är – ganska elitistiskt. Lektionerna är mycket dyra och alla tror att små flickor vill bli ballerina och att pojkar inte dansar. Tyvärr är det ofta för sent när en pojke är gammal nog att inse att han är intresserad av balett. Du måste börja senast mellan tio och 16 år. Jag var en sen starter – jag var 14 när jag snubblade in i balett. Jag förstod inte riktigt att det var vad som hände, även om jag visste att jag kunde dansa i den meningen att jag kunde streetdance.
Jag skulle säga att min erfarenhet av balett innan dess var typisk genom att den helt enkelt inte fanns på min radar. Det var i Maryland, i USA, där jag växte upp i en fattig familj. Men oavsett om vi pratar om Storbritannien eller USA eller någonstans i världen, är historien densamma: balett är inget de någonsin har tänkt på. Det var sant för mig, förvisso. Jag hade aldrig hört talas om balett för pojkar – alla ballerinor var små flickor. Idén med en pojke som skulle dansa så var från Mars.
När man pratar med de flesta manliga balettdansörer upptäcker man att familjen alltid var intresserad av balett. Många av mina kollegor på Kungliga Baletten, till exempel, kommer att säga något i stil med: 'Min syster dansade och jag var tvungen att vänta på att hon skulle sluta lektionen, så jag var med.' Eller: 'Mina föräldrar gick på baletten och brukade ta oss.' Men det är förstås en speciell sorts förälder som tar med sitt barn till baletten.
Min historia var annorlunda. Min skola var hemsk, men det fanns en scenkonstskola längs vägen. Min mamma sa att jag skulle söka till skådespeleri, så jag gick på audition med en förberedd monolog. Jag kunde ingenting om skådespeleri och glömde helt mina repliker. På vägen ut frågade de om jag kunde göra något annat och jag såg de här tjejerna göra splittringarna. Jag tänkte: 'Det ska jag försöka.' Och eftersom jag var kille gav de mig en chans, trots att jag bar jeans på den tiden!
Jag upptäckte att jag hade en anläggning för balett och eftersom det var en biljett ur mina personliga omständigheter, tyckte jag inte att disciplinen var svår – jag visste att det kunde förändra saker för mig. Jag fick resa, jag fick hjälpa mina föräldrar... det kan ge möjligheter att förändra ditt liv, inte bara kulturellt utan i alla avseenden. Och om du tänker efter, om du har en fysisk fallenhet för det som pojke, är oddsen att du lyckas så mycket högre i något där det finns efterfrågan men mindre utbud. Säg att du vill bli fotbollsspelare: hur många andra barn vill spela fotboll jämfört med hur många som vill dansa? Jag var ett fysiskt barn – jag spelade amerikansk fotboll och gymnastik. Jag letade efter något som kunde förändra mina omständigheter – när jag väl hittade det var balett den saken.
För närvarande finns det ingen etablerad väg till balett för pojkar från icke-privilegierade bakgrunder. Jag får meddelanden från barn från hela världen som frågar hur man kommer igång och jag vet inte vad jag ska säga, hur jag ska ge dem vägledning. Vägen in för de flesta är fortfarande den gamla vägen: privatlektioner och stödjande föräldrar. För att ändra på detta måste vi göra balett tillgänglig och ta bort alla kvardröjande stigma om pojkar som dansar – de flesta förknippar det fortfarande med små flickor i tutus.
Detta fick jag hem för inte så länge sedan, när jag deltog i ett experiment för BBC. Jag dök upp i ett program för Inside Out-serien där jag gick för att lära ut balett för pojkar i en statlig skola i Hackney, i London. Vi valde ut 60 som höll på att spela fotboll och jag blev introducerad för dem som balettlärare. De blev tydligt chockade när jag gick in på seminariet – av två anledningar tror jag: jag är svart, men mer ovanligt ändå, jag är en man.
Även om det har funnits stora manliga balettdansare som Rudolf Nureyev, skulle de flesta unga pojkar inte veta vilka de var om de inte kommer från en rik, balettälskande bakgrund; det är inte som att ta till sig en önskan att vara som David Beckham, till exempel. Så jag fann att det bästa sättet att engagera sig med dessa barn var att se om de kunde hoppa högre än mig, springa snabbare än mig – det var kroppsligheten som stimulerade dem.
Av de 60 hade två vad som krävs i alla avseenden. Det som var intressant är att medan den ene hade stöd av sina föräldrar och nu studerar balett på allvar, så tillät den andres föräldrar inte att han ägnade sig åt det. De sa till mig – både mamma och pappa – att balett var för tjejer och att han borde spela fotboll.
För mig är sättet att fixa detta att göra balett mycket mindre elitistiskt genom att föra in den i mainstream. Det skulle kunna göras genom att främja dans som en fritidsaktivitet i skolor. Barn måste ta idrott, så de kan uppmuntras att överväga dans också. Vägen in skulle vara genom dans i allmänhet, och nu vore en bra tid för detta, eftersom hiphop och ballroom helt klart har en efterföljare. Strictly Come Dancing är enormt populärt och har fått folk att intressera sig för dans – men inte i balett. Och även om de flesta barn inte skulle fortsätta med balett under senare år, skulle erfarenhet av det i skolan skapa framtidens publik. För närvarande är det bara så främmande och okänt för de flesta.
Att få balett att verka som en annan form av dans snarare än en elitistisk aktivitet är definitivt hur jag skulle vilja marknadsföra den för barn i allmänhet och pojkar i synnerhet. Innan jag började dansa balett hade jag streetdance-tävlingar med min syster och våra grannar. Genom detta upptäckte jag koordination och förmågan att röra mig till musik. Det spelar ingen roll att det var pop – det krävde fortfarande att jag föreställde mig hur jag skulle dansa till den.
Redan när jag började träna för balett behövde jag hitta ett sätt att göra det relaterat till mig – min inspiration var mer MC Hammer än Mikhail Baryshnikov! Jag tror att förmågan att bara dansa och njuta av musik formar dig som balettdansös – det finns inget bättre än att kunna röra på sig. Än idag ska jag lyssna på popmusik för att få mig på humör innan jag går upp på scen; trots allt lärde jag mig att dansa på verandan för att poppa. Presentera det för barnen på det sättet så får de det.
ERIC UNDERWOOD är en amerikansk dansare som har varit med i Kungliga Baletten sedan 2006 och solist sedan 2008. Han dansar för närvarande i produktionen Anastasia; roh.org.uk
