'Dubbelmutant' Covid-variant hotar att överväldiga Indien
Hoppet om flockimmunitet släcktes när vågen av nya stammar sveper över landet
Holi-firande i Guwahati i nordöstra delstaten Assam
Biju Boro/AFP via Getty Images
Sjukhus över hela Indien närmar sig bristningsgränsen eftersom en ny dubbelmutation av coronaviruset utlöser en topp i Covid-fall.
Mer än 68 000 nya Covid-infektioner registrerades på måndagen - en sexfaldig ökning sedan mitten av februari - eftersom ett växande antal indiska delstater rapporterar fall av varianten, som hotar att vända Indiens pandemivinster, säger Indian Express .
Den plötsliga ökningen utlöser rädsla för att Indiens 'andra våg' kan vara farligare än den första, tillägger den Chennai-baserade tidningen - rädslor som har förstärkts av rapporter om flera andra varianter i minst 18 stater.
'Toppen av isberget'
Internationella hälsoexperter varnar för att den dubbla mutationen som upptäckts i Indien är allvarlig och sannolikt kommer att sprida sig till andra länder, enligt CNBC .
Indiens hälsoministerium säger att den nya stammen bär på två mutationer av coronaviruset, E484Q och L452R, som inte är nya, rapporterar den amerikanska sändaren. Men kombinationen av de två är något som inte har setts i andra varianter.
Dubbelmutation inträffar när två muterade varianter av ett virus går samman för att bilda en tredje variant, M.C. Mishra, en före detta medicinsk superintendent vid All India Institute of Medical Sciences, berättade tysk våg .
Denna dubbla mutant kan vara en viktig orsak bakom uppsvinget i Covid-fall, men vi måste vänta på testresultat för att avgöra om det är fallet, tillade Mishra.
De L452R-varianten hittades först i USA , medan E484Q-varianten är inhemsk, säger The Indian Express. En analys av prover som samlats in från Indiens västra delstat Maharashtra har avslöjat lokala ökningar av de två mutationerna sedan december.
När varianterna fortsätter att spridas har fingerpekandet börjat.
Regeringen i New Delhi har varit långsam med att sekvensera positiva Covid-19-fall, trots upprepade varningar från folkhälsoexperter om att detta kan leda till att nya stammar cirkulerar omedvetet i Indiens tätbefolkade megastäder, säger Telegrafen .
Indien sekvenserar för närvarande genetiskt endast cirka 0,1 % av de positiva fallen, jämfört med 5 % i Storbritannien, så nya varianter kommer sannolikt inte att upptäckas förrän ett stort antal människor redan är smittade.
Läkare i den sydasiatiska nationens värst drabbade regioner är oroade över att nya varianter driver en ökning av yngre patienter och patienter som läggs in längre, tillägger tidningen.
Vad vi generellt märker är att människor blir smittade mycket snabbare. Tidigare såg vi en familjemedlem bli smittad och isolerade framgångsrikt, men nu ser vi hela familjer komma in, säger Dr George Fernandes, VD på Viveka Hospital, det största privata Covid-19-centret i centrala Indien.
Människor är på sjukhus i tio dagar, snarare än fem till sju dagar, som under den första vågen. Vi är säkra på att mutationen finns, men det är för tidigt att säga vad de exakta effekterna är.
Läkare i andra länder är också oroliga över de potentiella riskerna med den nya dubbla mutationsstammen.
Dr Kavita Patel, en icke-bosatt fellow vid Brookings Institution i Washington D.C., sa till CNBC att det är något att titta mycket noga på, och något som inte kommer att begränsas till Indien. Det är något vi kommer sannolikt att se runt om i världen som vi har gjort med andra varianter .
Denna dubbla mutation, nummer ett, är otroligt allvarlig. Nummer två, det är förmodligen bara toppen av ett isberg i vad vi skulle oroa oss för i Asien, tillade Patel, som tjänstgjorde som policychef i Barack Obamas administration.
'Femstegsstrategi'
Det totala antalet Covid-fall som rapporterats i Indien ligger på mer än 12 miljoner, medan dödssiffran närmar sig 165 000, enligt senaste siffror från John Hopkins University .
Uppkomsten av den dubbla mutationen har krossat förhoppningarna om att Indien hade uppnått en viss flockimmunitet. Optimismen steg efter att fallen minskade från cirka 100 000 infektioner per dag i september till 11 000 per dag i februari.
En sådan dramatisk nedgång är ovanlig, särskilt som landet inte tog några uppenbara åtgärder för att minska infektioner, samtidigt som det gradvis öppnade sin ekonomi under samma tidsperiod.
Men oavsett orsaken till den korta respiten, bucklas nu Indiens sjukvårdssystem under påfrestningarna av den nya vågen av infektioner.
Chefer på fyra stora privata sjukhus i Nagpur, en stad med 2,4 miljoner människor i Maharashtra, berättade för The Telegraph att deras anläggningar hade full kapacitet - ett mönster som upprepas över stora delar av landet.
Tidningen tillägger att lokala sjukvårdsaktivister hävdar att offentliga sjukhus inte kan ta emot patienter utan en högprofilerad remiss, medan den indiska nyhetskanalen NDTV rapporterar att virala bilder på sociala medier visar att par av patienter trängs in i enkelsängar på Nagpur Government Medical College Hospital.
Mitt i uppmaningar till brådskande åtgärder har hälsominister Rajesh Bhushan tillkännagett en femstegsstrategi för att minska infektioner, inklusive effektiv inneslutning och kontaktspårning under minst 14 dagar i följd i 46 distrikt.
Regeringen uppmanade statliga hälsomyndigheter att göra sitt bästa för att se till att den nya situationen inte upphäver Indiens vinster förra året, rapporterar The India Express. Landets vaccinationskampanj är inställd på att gå in i den tredje fasen, där personer över 45 år kan få Covid-jabs, från och med imorgon.
Under tiden, Holi - den hinduiska festivalen som firar vårens ankomst – firades i ovanligt dämpad stil tidigare i veckan. För andra året i rad uppmuntrades människor att stanna hemma för att undvika att förvandla festligheterna till superspreader-evenemang, Al Jazeera rapporterar.
Men medan statliga tjänstemän fortsätter att kräva social distansering, tror Brookings Institution-experten Patel att nyckeln till att bota infektioner är att vaccinera - och vaccinera snabbt.
Om jag var en indisk hälsotjänsteman skulle jag vara mycket oroad över denna mutation på Covid-svaret globalt, sa hon till CNBC. Jag skulle också fundera på hur vi kan få vaccinationer till så många som möjligt.
