British Gas: D-dagen är stor för ägaren Centrica
Konkurrensutredningen är en av många utmaningar för energijätten, som har varit tvungen att dra ner på utdelningen
av Steven Frazer, Shares magazine
Energikoncernen Centrica kommer snart att ta reda på hur skarpa tänderna är på konkurrens- och marknadsmyndigheten (CMA). Vakthunden har undersökt den brittiska gas- och elförsörjningsindustrin i flera månader, bland anklagelser om överdrivna vinster och marknadsmissbruk. CMA kommer att släppa sina preliminära resultat i morgon, och rapporten kan få omfattande konsekvenser för British Gas-ägaren och en av Storbritanniens 'big sex' leverantörer.
'CMA har makten att införa betydande förändringar på marknaden även om hur långt det faktiskt kommer att gå är extremt osäkert', säger Cantor Fitzgeralds energianalytiker Adam Forsyth. 'Det kan till och med dra slutsatsen att det inte finns något att göra.' Nya spekulationer tyder på att det senare kan vara nära sanningen. En artikel i Financial Times föreslog nyligen att de sex stora brittiska energiåterförsäljarna sannolikt kommer att frias från anklagelser om överdrivna vinster och marknadsmissbruk.
British Gas marknadsandel uppskattas till 30,2 procent av den brittiska marknaden för dubbla bränslen, med cirka 7,3 miljoner kunder. Det är dubbelt så stort som den näst största konkurrenten, SSE, och ger tydliga bevis för att ju färre ändringar av status quo CMA föreslår, desto bättre kommer Centrica att gilla det.
Men företaget står inför andra utmaningar, såsom låga gaspriser i grossistledet, klimatförändringsfrågor, ny konkurrens och framväxande teknologi. Efter det varmaste rekordåret (2014) och en häpnadsväckande kollaps i olje- och gaspriserna sjönk den årliga vinsten med mer än en tredjedel 2014, medan rörelsevinsten på British Gas sjönk med 20 procent till 823 miljoner pund, vilket fick koncernen att minska sin utdelning med 30 procent.
Handeln i början av 2015 har till synes förbättrats, enligt en handelsuppdatering den 27 april som flaggade för en 10-procentig ökning av gasförbrukningen, delvis på grund av lägre temperaturer än vanligt. Ändå kommer dessa begränsade förbättringar att mer än kompenseras av lägre råvarupriser.
Med kapitalinvesteringar och produktionskostnader pressade, möter vd Iain Conn ökande press att hitta långsiktiga lösningar på koncernens många problem. Vissa City-analytiker tror till och med att det finns en verklig chans för en dramatisk uppdelning av dess uppströmsförsörjning och nedströmsproduktionstillgångar. Conn förväntas avslöja resultaten av sin egen koncernövergripande strategiska granskning tillsammans med halvårsresultat som beräknas den 30 juli.
