Berezovsky, Agatha Christie och en kort historia om gift
Ett gift som gör sitt jobb och inte lämnar några spår i kroppen är inte så långsökt som man kan tro
En före detta livvakt från den franska främlingslegionen hittade Boris Berezovsky, den 67-årige ryska oligarken som flydde till Storbritannien 2000 efter att ha hamnat i konflikt med president Putin, död i ett låst badrum i sitt hem i Ascot på lördagen.
Berezovsky hade varit på väg att vittna vid förhöret nästa månad om döden av sin skyddsling Alexander Litvinenko, den tidigare KGB- och MI6-agenten som mördades 2006 efter att radioaktivt polonium halkades in i hans te.
Specialister inom kemiska, biologiska, radiologiska och nukleära ämnen (CBRN) deltog omedelbart vid platsen i Berezovskys hem och har sedan dess gett huset allt klart. Thames Valley Police har sagt att omständigheterna är 'oförklarliga', men det finns inga tecken på 'tredje parts inblandning'. Obduktionen förväntas omfatta banbrytande och dyra toxikologiska tester, ifall han skulle bli förgiftad.
Är ryska lönnmördare lösa i Storbritannien, frågar många av tidningarna – än en gång? Men är det rätt fråga? Bör myndigheterna vara mycket mer rutinmässigt medvetna om risken för gift – inte bara när ryska oligarker är inblandade?
I sin uppsats från 1946 Nedgången av det engelska mordet , George Orwell sörjde (något tungt) slutet av 'Vår stora period i mord, vår elisabetanska period, så att säga...' - när mord vanligtvis var noggrant planerade och ofta användes gift.
Orwell hade förvisso rätt när han identifierade uppkomsten av det tillfälliga mordet - vi har blivit övertygade om dem i det moderna livet - men hade han rätt om giftets nedgång?
En tidig 1900-talsgift behövde ganska mycket gift för att döda. Den dödliga dosen för en vuxen man av cyanid eller arsenik är cirka 200 milligram – lite mindre för stryknin. (Bara 4,4 mg Cobra-gift kommer att göra susen men det måste injiceras i blodomloppet.)
Moderna gifter, gifter som produceras av bakterier som botulism, är dödliga vid 0,2 mg – samma vikt som en saltkorn. Även när den kemiska sammansättningen av ett gift är känd kan det vara mycket svårt för kriminaltekniker att upptäcka i dessa små mängder.
Och gifter blir mer sofistikerade hela tiden. Till exempel fungerar de flesta råttgifter i dag i två ganska smarta steg – en snabbverkande kemisk komponent gör råttan törstig så den lämnar huset eller ladan på jakt efter vatten. En andra, något långsammare verkande kemikalie, avslutar sedan varelsen utanför så att dess sönderfallande lik inte fångas obekvämt bakom Aga.
Det yttersta målet för en förgiftare är att fullända ett gift som gör sitt jobb och som sedan inte lämnar några spår i kroppen efteråt. Inte så långsökt som man kan tro. Titta på framgången med dopning inom idrotten. Lance Armstrong, som fråntogs sina sju Tour de France-titlar förra året och förbjöds från tävlingscykling på livstid för att ha tagit prestationshöjande droger, fick allt klart från över 600 drogtester under sin karriär.
Det är mycket lätt för oss att avfärda förgiftning som en otäck utländsk vana som utlänningar som Borgias eller efterträdarna till KGB hängiven sig åt. Men det finns en stark tradition av gift i den engelsktalande världen.
Ett ökänt fall från 1970-talet illustrerar poängen väl: Graham Young, den så kallade 'tekoppsmördaren', dödade fyra och förgiftade mer än 70 andra människor i Bovingdon, en liten by i Hertfordshire, med tungmetallen tallium. Han skulle ha kommit undan om den lokala husläkaren inte av en slump hade läst Agatha Christies bok Den bleka hästen där Miss Marple stöter på symtomen på talliumförgiftning.
Tvärs över Atlanten har gift funnits sedan republikens grundande. Sommaren 1776 undkom general George Washington med nöd och näppe mordet av en grupp lojalister som lade gift i en skål med sina gröna favoritärtor.
Den amerikanska underrättelsetjänsten fruktar fortfarande gift. All mat som är avsedd för USA:s presidents bord är noggrant kontrollerad och kontrollerad. President Clinton misslyckades med humor under sina första veckor i Vita huset när hans säkerhetsdetaljer inte tillät honom att dela pizzor som beställts in av hans personal för brainstormingssessioner sent på kvällen.
Det finns en märklig anomali i dödsstatistiken för de flesta västländer. Förgiftning (inklusive överdoser av droger) är den näst mest populära metoden för människor att begå självmord. Och ändå förleds vi att tro att det har blivit ett mycket ovanligt sätt att begå mord.
Jag undrar om vi inte missar något, särskilt som de fall av förgiftning som uppdagas ofta upptäcks på grund av någon tillfällig misstanke eller ovanlig slump - som i fallet med Graham Young, ovan. Kom ihåg att det inte var polisen eller kriminaltekniken som stod mellan de goda människorna i Bovingdon och massmord i chockerande skala – det var Agatha Christie.
