Penny Black: Hur världens första frimärke revolutionerade skrivandet
Ovärderligt ark med de 176 år gamla frimärkena har lämnat Storbritannien för första gången i en bombsäker portfölj
En beväpnad eskort har just transporterat världens äldsta frimärken – Penny Black – från London till New York.
Det viktorianska frimärket revolutionerade postväsendet i Storbritannien och därefter runt om i världen, vilket gjorde det överkomligt för vanliga människor att skicka brev, övertygade om att breven skulle förbli privata och komma fram säkert.
De 176 år gamla frimärkena är mycket eftertraktade av samlare, och den enda uppsättningen kompletta ark ägs av British Postal Museum.
En av dem lämnade nyligen Storbritannien för första gången och kommer att dyka upp på World Stamp Show i New York, som avslutas på lördag.
Normalt förvarade i ett fuktkontrollerat, larmat valv, transporterades frimärkena i en specialdesignad bombsäker portfölj som åtföljdes av en beväpnad vakt.
'Portföljen var också försedd med sensorer och stötlarm för att göra det möjligt för [oss] att kontrollera frimärkens skick under hela resan', sa museet.
När föreställningen har avslutats kommer frimärkena att återvända hem och ställas ut för allmänheten för första gången när Postal Museum i London öppnar igen dörrarna nästa år.
Vad är Penny Black?
Penny Black tros vara världens första självhäftande frimärke som används i ett offentligt postsystem. Den utfärdades först i Storbritannien den 1 maj 1840 och togs i officiell användning fem dagar senare den 6 maj.
Vem skapade den?
Konceptet med en självhäftande stämpel för att indikera förskottsbetalning av porto var en del av en översiktsplan av en man som heter Sir Rowland Hill. En engelsklärare och uppfinnare, Sir Rowland tillbringade flera år med att kampanja för en reform av postväsendet. Han ville ändra det befintliga systemet, enligt vilket det var vanligt att mottagaren betalade porto allt eftersom det levererades. Om du bodde i London och fick ett tvåsidigt brev från Skottland skulle du debiteras två shilling – mer än sju pund i dagens pengar.
Så vad föreslog han?
1837, efter att ha ägnat två år åt att studera postväsendet, lade han fram sitt förslag om förskottsbetalning för porto. han berättade en parlamentarisk kommitté som för att ange betalning bör posten använda: 'En bit papper som är lagom stor för att bära stämpeln och täckt baktill med en klibbig tvätt.' Det hade stor inverkan: i slutet av 1840 hade över 160 miljoner brev skickats – mer än dubbelt så mycket jämfört med föregående år.
Vad var designen på frimärket?
Penny Black hade en profilbild av Storbritanniens monark som suttit längst, drottning Victoria. Den var baserad på en skiss gjord av henne när hon bara var 15 år gammal. Sir Rowland hävdade att utformningen av frimärket skulle vara svår att förfalska.
Hur länge höll det?
Bara ett år. För att förhindra återanvändning avbröts Penny Black initialt av ett rött malteserkors. Men annulleringskorset visade sig vara ganska enkelt att ta bort, så Penny Black ersattes av Penny Red, som skulle avbrytas med ett kraftigare, svart kors.
Hur sällsynta och värdefulla är de?
För frimärkssamlargemenskapen är Penny Blacks mycket uppskattade. En uppsättning med fyra oanvända 1840-frimärken har sålts på marknaden för häftiga £140 000. Även begagnade versioner kan kosta så mycket som £870. De är dock inte särskilt sällsynta. Den totala upplagan av Penny Blacks tros ha nått 286 700 ark – totalt 68 808 000 frimärken.
Vad är arvet från Penny Black?
En följdeffekt av reformen var en ökning av användningen av kuvert, vilket innebar att brev blev mer privata angelägenheter. Detta innebar att folk kände sig tillräckligt trygga för att skicka känsligare information via post. 1842, Punch magazine 1842 skrev av en 'ny mani' som hade 'bitt de flitigt sysslolösa damerna i England'. Den bortgångne författaren Terry Pratchett skrev om början av den självhäftande stämpeln i sin Discworld-roman Going Postal.
