Är det dags att Storbritannien avkriminaliserar droger?
Att göra personligt bruk lagligt verkar ha stoppat Portugals heroinepidemi, men det finns en annan historia i Tjeckien
Spencer Platt/Getty
Storbritanniens narkotikastrategi har ett tydligt mål: att 'skydda [de] sårbara och stoppa drogmissbruk '. Men kritiker säger att dess föråldrade metoder misslyckas med att komma till rätta med problemet.
Inrikesminister Amber Rudd tillkännagav den nya policyn förra veckan och sa att Storbritanniens 'hårda brottsbekämpande svar' på droganvändning 'måste gå hand i hand med förebyggande och återhämtning' - med andra ord, den juridiska kampen mot droger kommer att blandas med medicinska program för att hjälpa missbrukare.
Men med Irland, Frankrike, Portugal och andra på väg mot avkriminalisering har Storbritannien blivit allt mer isolerat i sin strategi.
'Vi är unika bland moderna demokratier när det gäller att upprätthålla ett tillvägagångssätt baserat på inget annat än förbud', skriver Peter Reynolds, president för Clear Cannabis Law Reform, i Stad AM . Faktum är att vi nu står närmare länder som Ryssland, Kina, Indonesien och Singapore. Det enda som skiljer oss från länder med sådan medeltida politik är vår brist på dödsstraff för narkotikabrott.'
När fler nationer experimenterar med partiell eller total legalisering kommer Storbritannien sannolikt att komma under ökande press för att rättfärdiga lagar som kriminaliserar droganvändning.
Både Världshälsoorganisationen och FN har krävt ett upphävande av lagar som 'visats ha negativa hälsoeffekter' och som 'motverkar etablerade folkhälsobevis', inklusive lagar som kriminaliserar droganvändning eller innehav för personligt bruk.
Så vad kan Storbritannien lära sig av länder som har en radikal inställning till narkotikapolitiken? Minskar avkriminalisering faktiskt drogberoende, eller håller det bara utom synhåll?
Storbritannien behöver inte leta långt efter ett alternativ. 2001 blev Portugal det första landet i världen att avkriminalisera all personlig droganvändning .
Narkotikahandel, smuggling eller innehav av mer än tio dagars förråd är fortfarande ett brott, men användare ställs nu inför en 'missbruksavskräckningskommission' som består av en vårdpersonal, en juridisk expert och en socialarbetare. I teorin har panelen befogenhet att införa straffåtgärder som böter eller förbud mot att besöka vissa platser eller personer, men de allra flesta utfrågningar slutar med en remiss till beroendeservice.
Vid den tiden hoppades förespråkarna att detta tillvägagångssätt skulle ta itu med Portugals heroinepidemi - på 1990-talet var en procent av befolkningen beroende av drogen, NPR rapporterar.
Det verkar som att de hade rätt. Antalet heroinmissbrukare har inte bara halverats sedan dess, utan drogrelaterade hiv-infektioner har minskat från 1 016 fall till endast 56 under 2012, tack vare drop-in-center som tillhandahåller rena nålar, sprutbehållare och kondomer, Vice rapporterar.
Avkriminalisering har fått andra resultat – och inte den effekt som vissa kritiker fruktade.
Data som samlats in av European Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction (ECNN) indikerar att en uppmjukning av narkotikalagarna inte har lett till ökat experimenterande med droger eller normalisering av droganvändning.
Lite mer än fem procent av ungdomarna i Portugal rapporterade att de använt cannabis under det senaste året. I Storbritannien, där cannabis är en klass B-drog, var den 11,3 procent. Dessutom rapporterade endast 0,6 procent av unga vuxna i Portugal att de använt MDMA under det senaste året och 0,4 procent för kokain. Dessa siffror är 3,1 procent respektive fyra procent i Storbritannien.
Skillnaden i dödstal relaterade till droger mellan de två länderna är lika intressant.
Narkotikamissbruk är den femte vanligaste orsaken till dödsfall som kan förebyggas i Storbritannien, med 60,3 dödsfall per miljon 2014 - nästan tre gånger det europeiska genomsnittet, säger ECNN .
Som jämförelse har den portugisiska narkotikainducerade dödligheten mer än halverats sedan 2008 för att nå 5,8 dödsfall per miljon 2015.
Avkriminalisering ensam är dock inte ansvarig för detta. När Portugal införde sina reformer var 'en viktig aspekt av planen att avleda pengarna som användes för det juridiska systemet - arrestera och fängsla missbrukare - till behandling', säger Al Jazeera .
Mellan 2001 och 2002 ökade utgifterna för förebyggande och uppsökande kampanjer med 24,5 miljoner euro och utan rädsla för arrestering eller fängelse har missbrukare varit benägna att söka hjälp för sina problem.
Argumentationen är dock inte så skärrad. Tjeckien avkriminaliserade innehav av små mängder droger för personligt bruk 2009, men dess användningstakt och beroende har i stort sett liknat före avkriminaliseringen.
Även om användningen av 'hårda' droger i landet är i stort sett i linje med resten av Europa och dödsfallen i överdoser fortfarande är låg, rapporterade nästan en av fem unga tjecker att ha använt cannabis under föregående år, den tredje högsta i Europa efter Frankrike och Italien.
Dessutom har det hemgjorda metamfetaminpervitinet, som injiceras, blivit det 'huvudsakliga ämnet kopplat till problematisk droganvändning' i republiken, enligt ECNN .
Så vad - om något - kan Storbritannien lära sig? Det främsta resultatet är att avkriminalisering i dessa fall inte har lett till högre andel drogmissbruk och faktiskt har haft motsatt effekt i Portugal.
Men lika viktig är förståelsen att även om juridiska reformer minskar det sociala stigmat och rädsla för åtal som kan förhindra missbrukare från att söka hjälp, är omfattningen och kvaliteten på den hjälpen nyckeln till att ta itu med missbruk och minska antalet förlorade liv på grund av droger. missbruk.
Infographic av www.statista.com för TheWeek.co.uk
