Ännu en Arsenal-titelutmaning dör men Wenger bumlar vidare
The Gunners har reducerats till Premier Leagues status igen efter 'patetisk' nederlag mot City
Michael Regan/Getty
Av Bill Mann
Manchester City 2 Arsenal 1
I vilken annan av Europas stora ligor som helst skulle Arsene Wenger ha varit borta för länge sedan, men det här är Arsenal, där medelmåttigheten råder, och fransmannen verkar fortfarande trygg i sitt jobb trots att säsongen 2016-17 håller på att ta slut precis som de senaste 13 ha.
Mot Manchester City på söndagen såg Wenger hur hans lag sjunkit ner, och producerade en prestation i andra halvlek så halt att det var svårt att tro att Arsenal anses vara titelutmanare. Eller åtminstone 'berövades' som titelutmanare innan de förlorade två matcher på fem dagar.
De ligger nu två platser under City på fjärde plats och ligger efter Chelsea med nio poäng, och chanserna för Gunners att se över sina Londonrivaler är mindre än innehållet i deras troféskåp. Så nu handlar den andra halvan av säsongen om att stanna kvar bland de fyra bästa i Champions League och säkra kvalificeringen till Champions League.
Detta är vad Wenger har reducerat en en gång så stor klubb till - en som också sprang, en pinsam också-sprang på det.
Inte för att han ska ta på sig hela skulden för vad som utspelades på Etihad. Många av hans spelare såg ointresserade ut, ingen mer än Mesul Özil, mobbare som vissnar när pressen är på. Tydligen vill han ha en enorm lönehöjning innan han skriver på ett nytt kontrakt; på grundval av sin insats på söndagen borde tysken bara ta en vandring.
Statistiken är förödande: Arsenal hade bara ett skott på mål hela matchen - Theo Walcotts mål efter fem minuter - och de har nu förlorat tre ligamatcher från ledande positioner den här säsongen, mer än de lyckades med under hela förra säsongen.
Det är en jävla dag för Gunners och kommer att vara så länge som Wenger sitter kvar vid rodret, och även om Arsenal-tränaren skyllde nederlaget på att döma har hans fans för länge sedan slutat lyssna på hans ursäkter.
'Jag är besviken och frustrerad', sa han. – Vi släppte in två offsidemål. Det är svårt att acceptera... det är svårt att gå in i en sådan match och du får beslut som går emot dig.'
Wenger sa att hans lag var 'olyckligt' och frågade: 'Vad kan du göra åt offsidemålen?'
Båda målen var snäva samtal men tv-repriser antydde att Leroy Sane precis spelades onside av Laurent Koscielny för det första City-målet efter 47 minuter, medan Raheem Sterlings mål också var giltigt trots placeringen av David Silva.
För Wenger att försöka skylla nederlaget på funktionärerna är skrattretande. Han skulle vara bättre av att försöka förklara varför hans lag hade ett skott på mål på 90 minuter, eller varför hans rekordsignering knappast bidrog på hela eftermiddagen.
Allt han kunde hantera var 'vi var lite trötta fysiskt'.
City verkade inte trött i andra halvlek, men de har också spelat tre matcher på åtta dagar. Det är patetiskt men allt för förutsägbart.
När det gäller Pep Guardiola är hans lag nu tvåa, sju poäng bakom Chelsea men går mot jul med förnyad optimism efter en kämpande prestation i andra halvlek.
'Jag sa åt dem att inte tänka på poängen, jag sa åt dem att fortsätta', förklarade Guardiola när han tillfrågades på presskonferensen efter matchen om hans snack om halvtid. – Det liknade matchen mot Chelsea - då spelade vi bra och förlorade och idag vann vi. Killarna ger allt i varje match. Jag är glad över att vara City-tränare. Andemässigt finns den alltid där.'
Man City vs Arsenal: Ett måste för Guardiola och Wenger
16 december
Söndagens sammandrabbning mellan Manchester City och Arsenal är ett måste för båda tränarna, som båda känner pressen.
Å ena sidan är det absurt att säga att Arsene Wenger ska vara i rampljuset. Arsenal ligger tvåa i Premier League och tisdagskvällens nederlag mot Everton, hur tam det än var, var Gunners första ligaomvändning sedan förlusten mot Liverpool på säsongens inledning. Lägg till det faktum att Wengers män slutade i toppen av sin Champions League-grupp – första gången de har uppnått en sådan bedrift på fem år – och Arsenal-fansen borde vara ganska nöjda med hur den första halvan av säsongen har utlöpt.
Men det är de inte.
Det finns en olycksbådande känsla av deja vu. Chelsea har sex poäng framför - samma Chelsea-lag som slogs med 3-0 av Gunners i slutet av september - och det finns en känsla bland många Arsenal-fans att Wenger helt enkelt har tappat över sprickorna i sitt lag och i sin tränarförmåga. .
Det är därför söndagens match är så avgörande. Manchester City är där för att ta. Slagda av både Leicester och Chelsea den här månaden, och höll till oavgjort 1-1 av Celtic i Champions League, kämpar Sky Blues fortfarande för att anpassa sig till den nya managern Pep Guardiolas metoder.
Arsenal är däremot en relativt fast trupp med system som har funnits länge. Men var är ledarna? Var är männen som Wenger kan lita på för att få ihop tre poäng i en mitt i veckans match mitt på vintern?
Mot Everton krympte Arsenal i växtlighet ju längre matchen tog, medan deras motståndare växte. Det är en lika gammal historia för fansen, som har kommit att frukta varje årsskifte när deras tidiga optimism ersätts av den dystra insikten att återigen deras lag inte har varken konsekvens eller modet att se kampen mot sitt slut.
Däremot har konsekvensproblemet i City den här säsongen varit i Guardiolas lagval. Som Danny Murphy berättar BBC Sport , 'efter 26 matcher som ansvarig för City i alla tävlingar vet han inte sitt bästa XI eller hur han vill spela.' Det visar på de 19 mål som City har släppt in i ligan hittills, åtta fler än Chelsea och Tottenham, som ligger på femte plats, en plats bakom Guardiolas lag.
Det är naturligt att en ny tränare arbetar genom olika kombinationer i ett försök till sin bästa formation och enligt Murphys uppfattning är 4-3-3-systemet som Guardiola använde i Champions League mot Barcelona och Bayern München hans mest effektiva.
Håll fast vid det, råder den tidigare engelska mittfältaren, och låt spelarna växa in i sina roller och visa upp sin talang.
När det gäller Arsenal säger Murphy att om de ska vinna på Etihad så får de inte göra det misstag de gjorde när de reste till Old Trafford förra månaden, sätta sig utanför United och låta sina värdar diktera tempot i spelet. 'Jag tror att Arsenal kan ha lärt sig av den matchen eftersom de blev dominerade och borde ha förlorat', säger Murphy.
Om de inte har lärt sig av den matchen, och om de förlorar mot City, kommer trycket åter att växa för Gunners att anställa en ny huvudlärare.
