Veckans utställning: Nina Hamnett på Charleston
Föreställningen samlar ett 30-tal målningar och återtar Hamnett som 'en konstnär att räkna med i sin egen rätt'
Nina Hamnett, Hyresvärdinnan, 1918
Bridgeman bilder
Målaren Nina Hamnett var en berömd flamboyant figur, sa Rachel Campbell-Johnston i Tiderna . En del av avantgardet i Paris och London vars skönhet och totala brist på hämning gav henne den inofficiella titeln drottning av bohemen, hon modellerade för Walter Sickert; åt kaviar med Stravinsky; hänförd James Joyce (som beskrev henne som en av de få vitala kvinnor som han någonsin hade träffat); och räknade Roger Fry, Henri Gaudier-Brzeska och Amedeo Modigliani bland sina älskare.
Hamnett var en magnet för skandal. Hon skröt med att ha de bästa brösten i hela Europa; hon tog älskare av båda könen, men gillade särskilt boxare och sjömän som skulle åka iväg efteråt.
Men som denna nya utställning i Charleston, den lantliga utposten i Sussex i Bloomsbury Group, hävdar, var hon mycket mer än en helveteshöjande musa för modernisterna. Föreställningen samlar ett 30-tal målningar skapade mellan 1910- och 1950-talen och återtar Hamnett som en konstnär att räkna med i sin egen rätt, en skicklig porträttmålare som – trots att hon aldrig riktigt uppfyllde sitt löfte – gjorde sitt eget betydande bidrag till modern Brittisk konst.
Hamnett, som föddes i en militärfamilj i Wales 1890, flydde en kränkande uppväxt och flydde till Paris 1914, sa Waldemar Januszczak i Sunday Times . I Frankrike började hon samla på älskare i en otrolig takt. Hon lärde sig också att måla i en milt modern stil och producerade några perfekt kompetenta verk.
Det bästa av dem här är porträtt, av vilka många skildrar Hamnetts intellektuella och konstnärliga bekantskaper: en bild av skulptören Ossip Zadkine återspeglar hans övernaturliga prydlighet, medan Sickert avbildas tittar frågetecken ut under en bowlerhatt. Men även de bästa av dessa saknar psykologisk styrka; i värsta fall – här exemplifierat av en svag serie cirkusmålningar – är hennes arbete rent ut sagt pinsamt.
Det här är en välkurerad utställning, men dess argument att Hamnett var en stor talang som har blivit orättvist förbisedd övertygar inte. Hennes var en blygsam vision som inte borde pumpas upp till något stort genom önsketänkande.
Det är orättvist, sa Joe Lloyd Studio International . Hamnetts målningar är fulla av skicklighet och skarpt perspektiv, vilket med glädje undergräver hennes eras normer. Männen som hon avbildar visar en mjukhet som är ovanlig för tiden – som i hennes porträtt av dansaren Rupert Doone, fångad i smink och projicerar en proto-David Bowie androgyni.
Kvinnorna är solida, aktiva, till och med kraftfulla – ett direkt motbevis för samtida insisterande på det snälla och ödmjuka. Hennes porträtt från 1917 av Lady Constance Stewart-Richardson, vars halvklädda dans hade skandaliserat det artiga samhället, ser henne som en allvarlig, respektfull kvinna som sörjer sin mans död under första världskriget.
Hamnett återvände till London på 1920-talet och njöt av en period av framgång som nådde sin spets med publiceringen av en bästsäljande självbiografi 1932. Därefter dukade hon dock under för alkoholismen och stötte upp Fitzrovia-barer som en karaktär från en Patrick Hamilton-roman. Hon dog 1956, när hon föll från sitt fönster och spetsade sig själv på metallräcket nedanför (möjligen en olycka, möjligen självmord). Den här utställningen är den första retrospektiven av hennes verk sedan dess – och det är sedan länge väntat.
Charleston, East Sussex ( charleston.org.uk ). Fram till 30 augusti
