Vad vill Ryssland i Centralafrika?
EU och FN håller noga koll på den krypande ryska närvaron i det krigshärjade landet
Centralafrikanska republiken har sett ett obevekligt våld sedan 2012
Getty bilder
Europeiska ledare enades denna vecka om att intensifiera sina fredsbevarande ansträngningar i den centralafrikanska republikanen (CAR) mitt i växande oro över Rysslands roll i landets blodiga inbördeskrig.
Tusentals människor tros ha dödats i trevägskonflikten mellan regeringsstyrkor, extremistisk kristen milis och islamistiska rebeller, som började 2012. Den afrikanska nationen är en av flera bräckliga stater mitt på kontinenten som delvis destabiliserats av vapen och krigare som rann ut från Libyen efter störtandet av överste Muammar Gaddafi 2011, Wall Street Journal (WSJ) rapporterar.
Republikens FN-stödda regering kontrollerar för närvarande bara en tredjedel av landets totala yta och kämpar för att upprätthålla ordningen i huvudstaden Bangui, Utrikespolitik lägger till.
Under de senaste åren har både EU och FN utplacerat fredsbevarande uppdrag för att hjälpa till att träna regeringens styrkor för att ta itu med uppror. EU ger också strategiska råd till regeringsministerier och presidentens kansli, tillsammans med hundratals miljoner euro i humanitärt bistånd.
Men det smygande men ändå betydande inflytandet från en annan supermakt i den före detta franska kolonin höjer på ögonbrynen.
Den ökande närvaron av Ryssland - både militärt och diplomatiskt - har utlöst farhågor för att Moskva kan söka fotfäste i regionen, där västeuropeiska länder tidigare har haft de viktigaste historiska och handelsbaserade länkarna.
När Centralafrikanska republiken (CAR) vädjade om hjälp förra året för att bekämpa plundrande miliser, erbjöd den tidigare kolonialhärskaren Frankrike vapen som det hade beslagtagit utanför Somalia, Reuters rapporterar. Men Ryssland motsatte sig och donerade istället sina egna vapen.
Detta nya samarbete mellan CAR och Ryssland kulminerade i ett militäravtal som undertecknades av båda nationerna i augusti i år som banade väg för Moskva att ta en ledande roll i utbildningen av republikens militära personal.
WSJ tillägger att Moskva levererade lätta vapen till sina säkerhetsstyrkor tidigare i år och sa att de hade utplacerat fem militära instruktörer och 170 civila för att utbilda dem, ett drag som regeringen sa skulle stärka deras bilaterala militära samarbete.
Men vad får Moskva tillbaka?
De BBC Afrikas säkerhetskorrespondent, Tomi Oladipo, säger att Ryssland alltid har hävdat att dess handlingar var ett svar på en begäran om hjälp från CAR.
Men bland avtalet som de två nationerna har undertecknat är ett som involverar gruvprospektering, tillägger Oladipo. CAR har rika fyndigheter av diamanter, guld och uran. Faktum är att Moskva har erkänt att affären - med dess egna ord - är 'ömsesidigt fördelaktig'.
Det ryska utrikesdepartementets talesman Artyom Kozhin sa i ett uttalande i mars att prospekteringskoncessioner för prospektering och gruvdrift hade påbörjats och att den ryska regeringen tror att dessa projekt kommer att bidra till att stabilisera den ekonomiska situationen i CAR, främja byggandet av infrastrukturen och tjäna som en grund för att dra ytterligare investeringar till landets ekonomi.
Men inte alla tror att Rysslands planer för Afrika söder om Sahara kommer att begränsas till gruvdrift.
Sedan västerländska nationer sanktionerade Ryssland för att annektera Krim 2014, har Moskva undertecknat 19 militära samarbetsavtal i Afrika söder om Sahara, inklusive med Etiopien, Nigeria och Zimbabwe, rapporterar Reuters. Kontinentens 54 medlemsländer i FN – varav tre sitter i säkerhetsrådet vid varje given tidpunkt – bildar organisationens största röstblock och ett av dess mest sammanhängande, vilket gör dem till attraktiva allierade för Ryssland.
Huruvida Ryssland kommer att se till Afrika söder om Sahara som en allierad i framtida omröstningar av säkerhetsrådet återstår att se.
Men som Dmitri Bondarenko, en antropolog och historiker vid Rysslands institut för afrikanska studier, sa till nyhetssajten: Väst är inte särskilt älskat av många länder. Och många ser Ryssland som landet som kommer att motsätta sig väst.
