Vad folkomröstningen i Bougainville betyder för världen
Den lilla önationen förväntas rösta för självständighet från Papua Nya Guinea
Bougainville Island är huvudön i den autonoma regionen Bougainville på Papua Nya Guinea
Getty bilder
Ökedjan Bougainville i södra Stilla havet förbereder sig för en folkomröstning om självständighet som kan få regionen att bryta sig loss från Papua Nya Guinea (PNG) och bli världens nyaste nation.
Omröstningen, som kommer att pågå från 23 november till 7 december, är kulmen på årtionden av spänningar mellan Bougainville och PNG efter ett blodigt inbördeskrig på 1990-talet.
Lowy Institute tankesmedjan förutspår att 75 % av väljarna kommer att välja oberoende, drivet av en långvarig känsla av separat etnisk identitet och det upplevda misslyckandet med den nuvarande modellen för autonomi, såväl som kvarvarande fiendskap från krigsåren.
Men efter att ha misslyckats med att återuppbygga en självförsörjande ekonomi efter konflikten - och med Kina som vill utöka sitt inflytande i Stilla havet - är framtiden verkligen ljus för Bougainville?
Bakgrund
Bougainville är en liten grupp öar med en total befolkning på cirka 250 000 som har varit en del av PNG sedan det blev självständigt från Australien 1975.
Regionen blev vad Reuters beskriver som det ekonomiska kraftpaketet för PNG under åren efter självständigheten, på grund av dess överflöd av guld och koppar. Men en tvist över gruvrättigheter ledde så småningom till utbrottet 1988 av ett krig mellan papuanska säkerhetsstyrkor och separatistiska Bougainville revolutionära armé (BRA) som rasade i nästan ett decennium.
Ett fredsavtal som undertecknades 2001 gav Bougainville större friheter och innehöll också en bestämmelse som garanterar regionen rätten att hålla en folkomröstning om självständighet senast 2020 , med omröstningen så småningom planerad till 2019.
Vad händer nu?
Folket i Bougainville kommer att tillfrågas om de vill ha större självständighet eller fullständigt oberoende – och majoriteten av de 200 000 röstregistrerade förväntas välja det senare.
För att träda i kraft måste omröstningsresultatet ratificeras av PNG:s parlament och förväntas bli föremål för en förhandlingsprocess som kan ta månader eller till och med år.
Enligt Radio Nya Zeeland självständighet skulle ge Bougainville nya befogenheter i frågor som inkluderar industriella relationer, utländskt bistånd och investeringar, internationell handel och civil luftfart, samt kontroll över migrerande och gränsöverskridande fiskbestånd.
––––––––––––––––––––––––––––––– För en sammanfattning av de viktigaste berättelserna från hela världen - och en kortfattad, uppfriskande och balanserad inblick i veckans nyhetsagenda - prova tidningen The Week. Starta din provprenumeration idag –––––––––––––––––––––––––––––––
Vad betyder allt för PNG?
Med Bougainville förväntas rösta för att bryta sig, varnar kommentatorer för att PNG måste trampa försiktigt. Att neka öarna deras oberoende kan utgöra en stor säkerhetsutmaning och potentialen för en återgång till regional instabilitet, Väktaren rapporterar.
Lowy Institute säger att PNG är dåligt förberedd för militära insatser i Bougainville om våld skulle bryta ut.
Bougainville-experten Thiago Cintra Oppermann varnar för att PNG gjorde ett stort taktiskt misstag när han gick med på folkomröstningen i första hand.
PNG-regeringen har närmat sig frågan om Bougainvilles självständighet som om den bara skulle påverka Bougainville, skriver han i en artikel om East Asia Forum . Men att bevilja det oberoendet skulle sannolikt leda till destabilisering av hela nationalstaten, eftersom andra provinser också pressar på för att göra det ensamma.
Självständighet kan få negativa återverkningar för Bougainville också. Regionen är ekonomiskt beroende av PNG och kan kämpa för att etablera alla nödvändiga resurser för att bli en ekonomiskt livskraftig, självförsörjande nation.
Den större frågan är om Bougainville själv är redo för självständighet, säger Lowy Institute. Det korta svaret är nej, men de flesta bougainvilleaner ser inget alternativ till självständighet, trots hindren.
Hur är det med konsekvenserna längre bort?
Tillsammans med PNG håller tre andra länder särskilt noga koll på resultatet av omröstningen: Kina, Australien och Indonesien.
Tills nyligen var Australien den primära externa investeraren i utvecklingsländer i Stillahavsöarna, men har varit det tillskansat sig på flera fronter av Kina, som plöjer in pengar i flera ekonomier världen över.
Båda nationerna kommer sannolikt att erbjuda ekonomiskt stöd till ett nyligen oberoende Bougainville - Kina för att öka dess räckvidd och Australien för att bevara sin roll som pålitlig partner till både Bougainville och PNG, säger Lowy Institute.
Samtidigt kommer Indonesien sannolikt att vara oroad över folkomröstningen på grund av ett våldsamt separatistiskt uppror i västra Papua, som gränsar till PNG.
Västra Papua har varit indraget i en långvarig kamp för självständighet från Indonesien, och prejudikatet som skapats av ett oberoende Bougainville kan driva på att driva på för mer autonomi.
