Talisker Whisky Atlantic Challenge: En övergångsrit
Medan de flesta av oss ägnade sig åt julen tävlade roddare över Atlanten. Chefsvakthavande befäl Ian Couch har övervakat dem
Den 14 december gav sig 12 roddbåtar – besatta av lag om två, tre och fyra, samt fyra soloroddare – iväg från La Gomera på Kanarieöarna mot Antigua i Karibien. Vinnarna förväntas anlända i mitten av januari och resten kommer in, en efter en, i minst en månad efteråt. En annan vakthavande befäl och jag håller koll på dem 24/7 och är tillgängliga för att ge råd, uppmuntra och felsöka problem med dem.
De är i små båtar, lågt vid vattnet, och Atlanten kan producera enorma vågor. Stora stormar är håriga – särskilt på natten, när det är mörkt och högljutt. Besättningarna bör förvänta sig att kantra någon gång på resan (även om vi har haft år där ingen rullat) men de vattentäta hytterna och båtdesignen gör att de rättar sig. Alla som roddar vid tillfället kommer att gå under, men de måste vara kopplade till båten så de bör aldrig skiljas från den.
Vid extremt väder kan de ta skydd i kabinen, men personligen föredrog jag att vara där ute i fulväderskläderna och se vad som skulle komma snarare än att kastas mot besättningsmän i en överhettad låda – det är hemskt. När du väl är inne i loppet välkomnar du faktiskt stora hav eftersom de rådande vindarna är nordostliga faror – i teorin, om de inte rodde, skulle de anlända någonstans i Karibien efter cirka 150 dagar. Bra väder i Atlanten är en 30 fot böljande dyning, som plockar upp dig och kastar dig med i 15 knop. En dålig dag är en stilla i bakande sol, när det känns som om du ror genom betong. Det är själsförstörande.
Mycket av vår kommunikation är att tillhandahålla väderrapporter och agera som en teknisk helpdesk. Roddarna måste själva fixa problem. Vi har två supportyachter där ute men om de lämnar över en enda skruvmejsel eller vattenflaska diskvalificeras båten från racet, även om den kan klara utmaningen. Det är skillnaden mellan att komma över men att bli diskvalificerad eller att bli räddad och att förlora din båt.
Den största delen av min roll är pastoral, vilket man inte kan skilja från säkerheten. Oavsett hur mycket jag berättar för de tävlande i genomgångarna före loppet, börjar de först nu, mitt i loppet, förstå topparna och dalarna. Jag säger till dem att vara överförberedda pessimister, inte chockade optimister. Som en del av den obligatoriska utbildningen innan vi får delta går vi igenom alla de värsta scenarierna – allvarlig skada eller sjukdom, förlust av kraft och vitala system, förlust av kommunikation etc – och hur man hanterar dem. Vi vill inte att första gången de stöter på det problemet ska vara ute i mitten av Atlanten.
Oavsett hur väl förberedda de är, är de ibland trötta, rädda, hungriga, sjösjuka och uttorkade och kan låta sina grundläggande rutiner glida. Till exempel måste de underhålla solpanelerna och vattenavsaltningsenheten dagligen. De måste hålla sin toaletthink ren såväl som sig själva – om du får ett sår på ryggen kan du inte mana upp och trycka igenom det. Det blir bara värre och du faller samman. Du måste behandla det och låta det läka innan du kan fortsätta.
Det kan leda till att de ifrågasätter anledningen till att de är där ute. Under åren har vi fått samtal från konkurrenter som säger: 'Jag måste gå i mål, eller gå av båten, på grund av X, Y eller Z' - de kan inte fixa vattenkokaren eller så blir deras skador mycket allvarligare; någon annan anledning än att sluta. Vi måste bedöma det och emellanåt leverera lite tuff kärlek, för om de kliver av båten kommer de att ångra det för alltid – all den tid, pengar, uppoffringar och känslomässiga investeringar som gick förlorade eftersom det visade sig vara svårt, vilket var anledningen till att de gick ombord i första hand och är det som gör det så värt besväret. Folk som vi pratade bort från att sluta förra året förbannade oss då men var så tacksamma när de klarade utmaningen.
Detta är en extraordinär bedrift. Fler människor klättrar Everest på ett år än vad som någonsin har rott Atlanten. Och det finns utrymme för nya idéer och tillvägagångssätt för att transformera sporten och utrymme för rekord att uppnå. Nykomlingar kan forma den här sporten så om du närmar dig den med positivitet finns det stor belöning att få. Det totala tävlingsrekordet är 37 dagar, men det kan vara hotat i år, på det sätt som de två ledande båtarna – Latitude 35 och Row For James – kämpar för position.
Framför allt är det ett stort privilegium att vara ute på havet – om du tog tusen bilder kan en av dem vara nära att fånga storheten. När jag gjorde det hade vi ofta fröskidor med delfiner som följde med oss, särskilt i gryning och skymning. Det är en migrationsväg för valar – jag fick en gång mitt roder av ett. Flygfisk hoppar över båten. Det finns havssköldpaddor och marlin - en båt fick en spik genom skrovet (de kunde lappa den men marlinen tappade sin spik). Du kan fånga fisk – vissa människor har tagit limefrukter och Tupperware för att göra ceviche. Däremot lägger vi inget annat än biologiskt nedbrytbart material i vattnet – båtarna inspekteras på slutet och det finns stränga straff för att slänga eventuella tomma livsmedelsförpackningar till exempel.
Vintergatan på natten är bara ett stort ljusband eftersom det inte finns några som helst ljusföroreningar. Och du ser rymdskräp ständigt flyga över himlen. Även om din båt är den högst ledande utrustningen i flera kilometer, är blixten fortfarande fantastiskt vacker. Och havet i sig ändrar alltid färg och struktur. Slutligen är det väldigt spännande när du börjar se olika molnformationer och fåglar i vattnet som indikerar att du närmar dig land. Då kan du lukta på det och se ljus på natten. Lättnaden och upprymningen vid målgång är enorm – och English Harbour i Antigua är en fantastisk plats att fira.
För att följa utvecklingen av Talisker Whisky Atlantic Challenge, gå till taliskerwhiskyatlanticchallenge.com
IAN COUCH tillbringade 18 år i den brittiska armén innan den första av sina tre havsrader – han avgick från uppdraget dagen efter att han slutade. Förutom två Atlantic Challenges var han i den första besättningen som rodde från Australien till Mauritius. Han har satt brittiskt rekord för att korsa Grönland på skidor och springa över Gobiöknen
