Stadens konst: den bästa samtida konsten i Kiev
Snöiga gator, järngrå himmel och ett pågående krig med Ryssland: det här kanske inte verkar vara den bästa tiden att besöka Ukraina. Men för resenärer som brinner för samtida konst och kultur är Kiev en av de mest fascinerande städerna i världen idag.
Ta till exempel konstnären Lesia Khomenko. Khomenko har projekt som visas samtidigt i de två största konstlokalerna i Kiev. På Pinchuk Art Centre inkluderar hennes separatutställning en kartongmodell av konstnärens sovjettidens studiobyggnad på den nyligen omdöpta gatan Perspektyvna samt storskaliga målningar av anonyma soldater monterade i specialgjorda träramar.
I Kiev har själva väven i staden blivit en ideologisk slagmark, med utvecklare som tar det offentliga utrymmet och regeringen river statyer och döper om gator under en politik för avkommunisering som syftar till att radera historien. Som svar funderar Khomenko på om föremål som byggnader eller tavelramar – eller till och med själva konsten – kan bära de betydelser vi tillskriver dem.
En intressant jämförelse är Khomenkos bidrag till Revolutionize, en överdådigt producerad utställning som placerar Ukrainas senaste politiska händelser i ett bredare historiskt och geografiskt sammanhang. Utställningen, curerad av Kateryna Filyuk och Nathanja van Dijk, äger rum under det höga tegelvalvet i det statligt finansierade Mystetskyi Arsenal, ett enormt före detta vapenlager byggt i slutet av artonhundratalet.
Revolutionize talar direkt till lokala evenemang och känner sig nära marken i sin detaljerade inställning till utövandet av protester. Vid sidan av bidrag från dussintals ukrainska och internationella konstnärer, presenterar Khomenko en serie porträtt som hon gjort av Maidan-demonstranter. Men hon gav bort originalteckningarna till dem hon avbildade, så bara karbonkopior visas: konstsystemet, läser den medföljande texten, kan bara göra anspråk på en kopia av verkligheten.
Vissa Kiev-konstnärer som var involverade i Maidan tycker att Revolutionize fokuserar för mycket på föremål snarare än människor, bilder framför idéer. Jag tror att curatorerna är medvetna om denna möjlighet: en viktig del av utställningen är The Revolution of Dignity Museum-projektet för att bevara artefakter från Maidan-revolutionen 2014. Som utomstående slås jag särskilt av hur konsumentvaror utformas till skyddande utrustning som lyfts fram i ett projekt av James Beckett: de små benskydden som en demonstrant bar för att möta regeringens krypskyttar bär på en kraftfull känslomässig laddning.
Det är ett gott tecken för Kiev att varken Pinchuk Art Center eller Mystetskyi Arsenal drar sig för att ta itu med politik direkt (även om båda trampar försiktigt när de gör det). Trots landets väldokumenterade problem ger kulturinstitutioner ett visst skydd bakom vilket idéer kan diskuteras.
Pinchuks stora vinterutställning är Democracy Anew?, som samlar verk av konstvärldens megastjärnor som Olafur Eliasson, Damien Hirst och Takeshi Murakami för att kommentera demokratin i dag.
Tvärtom skulptur, installation, video, målning och till och med några extremt känsliga biroteckningar av Goshka Macuga, försöker utställningen hantera känslor av besvikelse över den riktning som demokratin har tagit i Ukraina och på andra håll. Inkluderandet av Zoe Leonards berömda dikt 'I Want a President', som nyligen återbesöks inför mellanårsvalet i USA, känns särskilt provocerande i detta sammanhang: I want a dyke for president. Jag vill ha en person med Aids för president, läs inledningsraderna.
Avgörande för sådana utställningar är diskussionerna de skapar. Demokrati på nytt? är visuellt teatralisk men kan kännas känslomässigt avskild. Det är de unga konststudenterna som agerar förmedlare som verkligen gör utställningen levande. Deras passion smittar av sig på besökarna och animerade diskussioner äger rum i gallerierna. Det här är en av de bästa sakerna med att besöka Pinchuk Art Centre: de möjligheter som konst kan ge för att diskutera komplexa och viktiga ämnen som annars skulle kunna vara mycket svåra att ta itu med.
Den medlare som jag pratar mest med, och som för närvarande studerar för en doktorsexamen i filosofi, är särskilt tydlig när det gäller samtidskonstens begränsningar: det skapar enormt uppfriskande diskussioner.
I den mindre delen av skalan gör tre mycket olika institutioner några av de viktigaste konstnärliga arbetena i Kiev: Visual Culture Research Center (VCRC), ett samarbetsinitiativ för kurator; Soshenko 33, en konstnärsbostad i utkanten av staden; och Izolyatsia, ett galleri, co-working och residensrum. Alla tre har varit avgörande inte bara för att tillhandahålla plattformar för samtida konstnärer i Ukraina utan också för att underlätta utbyten mellan Kiev och den internationella konstvärlden.
För att besöka Izolyatsia, ta en kort promenad från tunnelbanestationen Tarasa Shevchenka, över igenväxta järnvägsspår och in i ett anspråkslöst industriområde på stranden av floden Dnepr. Izolyatsia låg i Donetsk i öster, tills Rysslands aggression tvingade laget att flytta till Kiev och börja om från början. Deras senaste utställning, We Were Here av Anton Shebetko, lyfte fram de roller som HBT-soldater i den ukrainska armén spelade i kriget mot Ryssland. Genom att presentera HBT-personer i roller som även Ukrainas extremhöger måste erkänna som heroiska, drog Shebetko skickligt mattan under fötterna på de fördomsfulla.
Och det finns fler goda nyheter för stadens konstscen. Öppnar i december är The Naked Room, ett nytt utrymme på Reitarska Street som, med sina konceptbutiker som säljer kläder av ukrainska designers, snabbt håller på att bli Kievs kreativa tillhåll. Galleriet har skapats av den schweiziske filmregissören Marc Wilkins, som blev kär i Kiev och flyttade till staden från Berlin 2017.
Med curatorerna Lizaveta German och Maria Lanko som övervakar programmeringen, kommer galleriet att visa upp arbetet av vad de beskriver som vår generations konstnärer. Invigningsutställningen sätter tonen med fotografiska berättelser från ukrainska förorter av Olena Subach och Viacheslav Poliakov. The Naked Room är också värd för ett bibliotek och en bar-restaurang.
På statlig nivå rör det sig också. 2017-18 lanserades två nya kulturfinansieringsprogram: det ukrainska institutet, som kommer att representera ukrainsk kultur utomlands, och den ukrainska kulturstiftelsen, som inrättades för att underlätta utvecklingen av kultur och konst i Ukraina. Det är tidiga dagar för båda, men bara det faktum att de finns nu tyder på att Ukrainas regering alltmer erkänner vikten av konst och kultur.
I avsaknad av långsiktig offentlig finansiering för konsten har Pinchuk Art Center varit en viktig kontaktpunkt sedan det grundades 2006. Galleriet är fördelat på sex våningar och finansieras av den ukrainske miljardären Victor Pinchuk. Under den konstnärliga ledaren Björn Geldhof har det funnits ett konsekvent fokus på stora internationella artister som Marina Abramović, Anish Kapoor och Ai Weiwei tillsammans med ett förkämpe för Ukrainas artister.
Pinchuk Art Centres andra stora initiativ har varit årliga priser för konstnärer under 35 år: Future Generation Art Prize för internationella konstnärer och Pinchuk Art Prize för konstnärer från Ukraina. Båda försöker skapa diskussion mellan Ukraina och den bredare konstvärlden. Detta mångsidiga program ger en betydande dragning för Kievs konsthungriga publik. Varje dag nynnar gallerierna av ungdomar som diskuterar verken som visas. Inträde till Pinchuk Art Center är helt gratis och cirka 1 500 personer besöker varje dag.
Men Pinchuk Art Centres viktigaste arbete är utan tvekan det som pågår bakom kulisserna. Under de senaste två och ett halvt åren har centret anställt ett tolv man starkt team av forskare för att skapa en mer korrekt bild av den senaste ukrainska konsthistorien. Under sovjettiden producerades den mest intressanta konsten utanför officiella kanaler. Dokumentation, om den fortfarande finns, kan vara svår att hitta. Så genom att sammanföra, organisera och digitalisera de personliga arkiven för många viktiga konstnärer, hjälper Pinchuk Art Center en ny generation att få en tydligare känsla av Ukrainas konsthistoriska arv.
Denna forskning leder också direkt in i den offentliga programmeringen, vilket är goda nyheter för besökare till Kiev. Just nu visas A Space of One’s Own, en gruppshow som hyllar ukrainska kvinnliga konstnärers vitala och ofta förbisedda verk från 1980 ända fram till idag. Höjdpunkter inkluderar målningar med broderier av Maryna Skugareva och en serie klänningsliknande skulpturer gjorda av Zhanna Kadyrova av kakelplattor från nu rivna sovjettidens byggnader.
I ett politiskt sammanhang som kan kännas överväldigande i sin komplexitet, visar sådana utställningar att konst har en avgörande roll att spela i diskussioner om Ukrainas förflutna, nutid och möjliga framtid.
Var ska man bo i Kiev
Bursa är ett helt nytt boutiquehotell med 33 sovrum inrymt i två byggnader från tidigt 1800-tal i historiska Podil. Med café, konstgalleri, butik, bibliotek och takbar är detta platsen att mingla med stadens unga konstnärer och designers. För dem som är ute efter en del av oligarklivsstilen är Premier Palace en fest för reproduktion av artonhundratalets målningar och surrningar av förgylld och träfaner, men servicen är fantastisk och frukosten fantastisk.
Var man ska äta
Det legendariska kaféet Yaroslava är ett måste: dess inredning – som en sovjetisk tolkning av nationalromantik – lika extraordinärt som utbudet av hembakade söta och salta bullar. De som letar efter något mer modernt bör kolla in det vegetariska kaféet Orang + Utan, The Cake, en konditorispecialist med en kärlek till Jeff Koons, eller ett helvitt kafé på översta våningen på Pinchuk Art Centre. För brunch, gå till Zigzag på Reitarska Street och prova den salta havregryn eller söta dumplings som simmar i bär och hemgjord yoghurt.
Det bästa kaffet i stan finns i Kashtan, också på Reitarska Street, eller Blur. På kvällen är JZL ett livligt tillhåll med mellanösterntoner (halloumisallader och grillade räkor) medan Kanapa har en exklusiv inställning till traditionell ukrainsk mat.
Efter mörkrets inbrott
Kiev har länge varit känt för sin klubbscen och centrum för allt är Closer. Det här är platsen att gå för spelningar och fester som kommer att pågå långt in i nästa dag. Men Closer är inte bara en utrymningsventil på natten för Kievs vackra ungdom; klubben är också värd för lugna konserter, diskussionsevenemang och ett utmärkt program med utställningar i sitt dedikerade gallerirum. Det finns också en ny, snygg restaurang.
