Southgate möter Englands brister efter Frankrikes nederlag
'Det finns inget trollspö', säger tre lejonbossen när han tar lektioner från Paris
Englands tränare Gareth Southgate
Julian Finney/Getty Images
Ett av det moderna livets mysterier är hur England har lyckats övertyga världen om att de fortfarande är en stor fotbollsnation när alla bevis tyder på något annat.
Bortsett från den världscupvinsten för mer än ett halvt sekel sedan, har de tre lejonen aldrig nått finalen i en stor internationell turnering och det är nu mer än 20 år sedan de dök upp i en semifinal.
Ändå talar pressen och allmänheten om England som om de är trovärdiga utmanare för varje turnering som kommer, bara för att förväntningarna ska bli sura när deras pojkar förlorar mot Island. Successiva chefer har också köpt in sig i fantasin och låtit deras fantasi flöda på tabloidernas order.
Men inte Gareth Southgate. Englands tränare var uppfriskande ärlig när han tog över benen på tisdagskvällens 3-2-förlust mot Frankrike, ett resultat som lämnar honom med bara tre segrar från sina första åtta matcher som ansvarig och de mot Malta, Skottland och Litauen.
England är fortfarande på väg att kvalificera sig till nästa års VM, tack vare att deras grupp är lätt, men Southgate vet att hans sida är långt ifrån seriösa utmanare i Ryssland. 'Vi har några unga spelare som kommer igenom som har riktigt bra potential och kan vara spännande men det finns ingen genväg', sa han. 'Jag är rädd att det inte finns någon trollstav, men vi inser var vi är korta, vi inser var vi kan utnyttja lag. Vi har haft en viss glädje att göra det men vårt spel, på alla områden, utan boll måste förbättras.
Tisdagens resultat betonade klyftan i klassen mellan England och de bästa nationerna i världen, med Frankrike som promenerade till seger i andra halvlek trots att de spelade halva matchen med tio man efter avskedandet av Raphael Varane.
Southgate erkände att han hade gjort sin bestörtning tydlig i omklädningsrummet efteråt: 'Det var ingen idé att höja min röst, men du kan inte lika mycket sockra på vad som hände under de sista 30 minuterna', sa han. – Jag tror inte att det skadar. Jag tror att de vet i alla fall, de är en väldigt ärlig grupp spelare. Det är en stor utmaning...[men] så är verkligheten var vi är som land.'
Men mycket som han ångrade Englands oförmåga att få ett resultat i Paris, sa Southgate att han inte var förvånad över resultatet. 'Jag är inte chockad. Jag såg Frankrike mycket förra sommaren [under EM 2016]. Jag vet vilken kraft och atleticism de har och hastigheten. Jag vet också var vi är som ett lag och det hårda arbete som ligger framför oss för att försöka överbrygga klyftan mellan de tre lagen vi har spelat. Det enda sättet vi kan förstå klyftan är genom att spela mot dessa lag. Om vi hade spelat sämre lag och vunnit kanske vi alla skulle bli upphetsade och tro att vi är bättre än vad vi faktiskt är. Verkligheten är att ta reda på exakt var vi är mot de allra bästa.
Svårigheten för England är att det mellan nu och VM finns knappa möjligheter att testa sig mot de bästa. Deras nästa fyra kvalmatcher är mot Malta, Slovakien, Slovenien och Litauen, varav inget är bland de tjugo bästa lagen i Fifa-rankingen. Det är ett av problemen för en nation som England, definitivt jämfört med sina rugbykollegor, som har den årliga Six Nations-turneringen som ett sätt att mäta sig mot Europas bästa.
Och det lämnar dem också i en nackdel för afrikanska och sydamerikanska nationer, som har regelbundna turneringar i Africa Cup of Nations och Copa America för att uppleva intensiteten i den internationella topptävlingen.
'Jag vet att vi förbättras och jag vet att spelarna är mottagliga men jag vet också att det inte kommer att hända inom loppet av två eller tre månader,' sa Southgate. 'Jag måste ha det i förgrunden. Jag vill att spelarna ska känna sig besvikna eftersom de måste känna igen de ögonblick då de har en möjlighet att få ett riktigt bra resultat.'
