Six Nations 2018: England förväntar sig när hattrick lockar
England borde stryka Italien när de startar sitt sexnationsförsvar - men Irland kan visa sig vara ett strängare test
2015 Getty Images
Six Nations startar i helgen med England som går för en rekordstor tredje titel i rad. I vägen för dem står ett förväntansfullt Irland, ett svindlande Frankrike, ett skadat Wales och en sida från Skottland som börjar ta form. Men först ut för de titelförsvarade mästarna är en resa till Rom för att spela mot de tafatta italienarna.
Wales mot Skottland
Sammandrabbningen mellan de crackade startar sexnationerna 2018 på lördag eftermiddag med Wales som saknar sex av sina brittiska och irländska lionrepresentanter på grund av skada och Skottland saknar sex rekvisita och tre horor av samma anledning.
Besökarna har därför återkallat rekvisiten Jon Welsh, som senast var med 2015, en av sex förändringar i XV som slog Australien med 53-24 i november. Stuart Hogg, utan tvekan den bästa backen i världens rugby, är i form igen efter att ha missat Aussie-matchen, och tränaren Gregor Townsend tror att Hogg är en del av en backlinje som kommer att ställa frågor till Wales försvar. Townsend sa att han hade valt ett lag som kombinerar intensiteten och hastigheten som krävs för att vinna i Cardiff och tillade: Förra årets mästerskap visade att varje match är en hård konkurrens och att alla lag måste spela på sitt allra bästa för att vinna på bortaplan.
Wales tränare Warren Gatland har lutat sig mycket mot Scarlets i sitt val, inklusive tio av deras spelare i hans start XV, och han hoppas att spelarna kan bära sin klubbform (Scarlets har kvalificerat sig till Europacupens kvartsfinal) in i Six Nations : Vi tittade på kombinationer och de där killarna är bekanta med varandra, sa Gatland. Det påskyndade våra förberedelser lite och förhoppningsvis kommer vi igång bra.
Kick off: 14.15, lördag 2 februari Var man kan titta: live på BBC
Irland mot Frankrike
Fransk rugby har aldrig varit så låg. Huvudtränaren Guy Noves fick sparken i december efter att ha övervakat sex matcher utan seger och förra månaden gjorde polisen en razzia mot det franska rugbyförbundets huvudkontor som en del av deras utredning av påstådda missförhållanden. På plussidan är trycket borta och det kan fungera till deras fördel på Stade de France. Mycket kommer att bero på deras flyhalva, 19-årige Matthieu Jalibert, som kommer att vinna sin första keps efter att ha blivit plockad från mörkret av den nye tränaren Jacques Brunel. Han kommer att möta ett elddop från en irländsk sida som många klassar som favoriter till att vinna årets titel.
Irlands tränare Joe Schmidt har debuterat till tre spelare - vingen Jacob Stockdale, centern Bundee Aki och låsen James Ryan - men i motsats till den råa Jalibert har de den lugnande närvaron på flyhalvan av Jonny Sexton, vars enorma erfarenhet fick under 74 Testmatcher kommer sannolikt att visa sig avgörande för vad som borde bli en bortaseger.
Kick off: 16.45, lördagen den 2 februari Var man kan titta: live på BBC
Italien mot England
England ser en oöverträffad tredje sexnationskrona i rad, och det skulle vara en allvarlig upprördhet om de skulle börja sitt titelförsvar med ett nederlag. Enbart England i Six Nations har aldrig förlorat mot Italien i turneringen, även om de skrämdes förra säsongen när italienarna ledde i halvtid på Twickenham efter att de taktiskt i bakhåll deras värdar. Därav Courtney Lawes insisterande på att söndagens match i Rom representerar ett stort test. Inget spel är lätt, sa Englands andra rad. Ärligt talat, vilken dag som helst kan vilket lag som helst producera en upprörd eller en otrolig prestation.
Båda sidor kommer att tillkännage sina start-XVs i dag, men England har fått ett uppsving de senaste dagarna av återkomsten efter skadan av yttern Jack Nowell, ytterbacken Mike Brown och flanken Chris Robshaw. Ändå kommer skador på andra stammisar att inleda ett par nya ansikten. Exeter-duon Sam Simmonds och Alec Hepburn kommer sannolikt att börja på No8 respektive loose-head prop.
Italien har ett knepigt lag och vi vill inte ge dem en chans att vara involverade i matchen, säger tränaren Eddie Jones. Vi måste börja matchen starkt och se till att vi stänger dem.
Italiens matchdagslag förväntas inkludera den irländskfödde flughalvan Ian McKinley, vars ögonmask gör honom till en distinkt närvaro. För åtta år sedan punkterade en dubb hans vänstra ögonglob när han spelade för University College Dublin och han tappade synen på ögat. Han gick i pension men gjorde sedan comeback ett par år senare. Nu är han en testspelare på randen av sin första Six Nations-upplevelse efter att ha kvalificerat sig för Italien genom regeln om tre år. Det fina med professionell sport är att resan aldrig tycks ta slut, sa han. Det är bra för själen.
Kick off: 15.00, söndagen den 3 februari Var man kan titta: live på ITV
