RBS: Är det dags för regeringen att minska sina förluster?
Efter att ha löst många av sina äldre frågor kanske banken borde återgå till privata händer
Getty
Att döma av rapporter i media och affärsvärlden kan regeringens försäljning av Royal Bank of Scotland nu vara i sikte – eller åtminstone tycker många att det borde vara det.
Detta trots att bankens aktiekurs sjunkit under 2,50 pund per aktie, vilket betyder att banken är värd mindre än hälften av vad den var vid tidpunkten för regeringens räddningsaktion 2008.
Den dåvarande Labour-regeringen injicerade upp till 45 miljarder pund i RBS, då en av de största bankerna i världen, för att förhindra en katastrofal kollaps hösten det året när banksektorn som helhet vacklade.
Aktier förvärvades för i genomsnitt £5,03 så varför skulle regeringen överväga att sälja nu?
Att minska sina förluster
RBS, tillsammans med andra finansiella tillgångar som förvärvats av den brittiska regeringen, sitter på den offentliga balansräkningen.
Den balansräkningen är belastad med skulder – 1,4 miljarder pund eller 1,7 miljarder pund beroende på vad du inkluderar eller inte. Att sälja av RBS, där regeringen har en andel på 72 procent, skulle hjälpa till att ta bort en del av den bördan.
Det finns också ett inslag av att minska förlusterna. Som Ben Marlow skriver i Daily Telegraph : 'alla hopp om att komma ut vid det magiska vinstmärket på 500p fördunstat för länge sedan'.
Regeringens officiella revisor, Kontoret för budgetansvar, räknade sist november att en försening av försäljningen av offentligt ägda bankaktier skulle lägga till cirka 22 miljarder pund till skuldprognosen, delvis på grund av räntan på befintlig upplåning som inte betalas av.
En försäljning nu skulle vara värd cirka 21 miljarder pund – mindre än de 25 miljarder pund som regeringen tidigare lovade att samla in från RBS, men en siffra att inte nosa på.
Vissa konservativa kommentatorer – och konservativa partiministrar – tror att banker presterar bättre när de är befriade från 'skattebetalarnas händer', vilket medför ytterligare återhållsamhet och granskning.
Det handlar inte bara om lönsamhet. Om ortodoxin är korrekt och RBS blommar utanför offentligt ägande, skulle det med största sannolikhet också vara att låna ut mer för att stödja ekonomin.
Alla delar inte denna uppfattning. Arbetarpartiet har lovade att behålla RBS i offentligt ägande och bryta upp det för att skapa ett nätverk av lokala statliga banker.
Rensa äldre problem
Om detta förklarar varför den nuvarande regeringen i princip vill sälja, förklarar det inte varför den kan göra det nu.
När Philip Hammond, förbundskanslern, sa att han stoppade den embryonala försäljningsprocessen för bankens aktier, sa han att RBS fortfarande behövde rensa en rad äldre frågor, inklusive stora böter i USA för felförsäljning av bolåneobligationer.
Det kom ett steg närmare tidigare denna månad när banken kom överens om böter på 5,5 miljarder dollar (4,2 miljarder pund) med Federal Housing Finance Association över försäljningar av bostadsobligationer till amerikanska statliga långivare Fannie Mae och Freddie Mac.
RBS måste fortfarande komma överens om en separat påföljd med det amerikanska justitiedepartementet.
På andra ställen har banken försökt lösa ett knepigt problem med Europeiska kommissionen angående dess räddningsaktion, som enligt EU-lagar räknas som konkurrensbegränsande 'statligt stöd'.
EU:s tillsynsmyndigheter sa till RBS 2010 att de behövde sälja ett nätverk med 300 filialer för att öka konkurrensen som kompensation för att ta statliga pengar.
Men efter år av missade deadlines föreslog banken en alternativ plan för att skapa en fond för att stärka utmanarbankerna och ta bort tusentals företagskunder. Medan den bad om en större fond på 835 miljoner pund, har kommissionen sid rovisionellt undertecknade det förslaget .
Senare i veckan, när RBS tillkännager halvårsresultat, förväntas banken avslöja ett andra kvartal i rad med vinst, säger Belfast Telegraph .
En analytiker beräknad vinst på 343 miljoner pund för de tre månaderna fram till slutet av juni skulle lägga till en vinst på 259 miljoner pund under det första kvartalet, det första tremånadersvinst i 18 månader .
Att uppnå verkligt värde
Så kommer regeringen att börja sälja aktier snart?
Det är osannolikt att göra det förrän den andra amerikanska böterna har lösts som 'uppskattningar av utbetalningen sträcker sig från £4 miljarder till £15 miljarder' och är en stor källa till osäkerhet som tynger banken, säger Marlow i Telegraph.
Medan aktiekursen förblir där den är, skulle regeringen utan tvekan möta utbredd kritik också för ytterligare aktieförsäljningar, precis som den gjorde när den kristalliserade en förlust på 1 miljard pund genom att sälja 2,1 miljarder pund i aktier redan 2015.
Även Riksrevisionen (NAO) sa den här månaden att försäljningen för två år sedan till £3,30 per aktie representerade 'valuta för pengarna' - och förbundskansler Philip Hammond har sagt att han bara vill uppnå ett 'verkligt värde' för aktierna, även om det går med förlust.
Katherine Griffiths säger in Tiderna att justitiedepartementet är i 'avancerade stadier' av sin utredning – och både Griffiths och Marlow är bland en grupp kommentatorer som förutspår att banken kommer att behöva höja £2 miljarder till £3 miljarder för att klara av den eventuella straffavgiften.
Staden är 'avslappnad' om summan, säger Griffiths.
Den större förhoppningen är att när den sista biten av osäkerhet har tagits bort, och banken har fler kvartal med vinst under sitt bälte, kan RBS-aktierna ha rört sig markant högre i slutet av detta år.
Detta kan vara den verkliga triggern för regeringen att agera, särskilt om aktierna flyttar tillbaka till runt 2015 års nivå som NAO bedömer vara bra värde.
