Ocados fruktplockningsrobot väcker jobbrädsla
Online stormarknad testar automatiserad process för att välja färska produkter för kunder
Matt Cardy/Getty Images
Ocado visade upp en robothand på sitt lager i Andover, Hampshire, i går och under processen, väckte ny rädsla för en jobbdödande teknisk revolution.
Handen för att plocka frukt och grönsaker är en del av ett femårigt EU-finansierat forskningssamarbete kallat 'Soma' (Soft Manipulation), som genomförs mellan Ocado, fem europeiska universitet och Disneys forskningsarm, säger BBC .
Onlinestormarknaden använder redan robotar i sitt lager för att välja ut lådor med frukt eller grönsaker för kundbeställningar, även om slutprodukterna sedan 'plockas' av människor.
Det har tidigare visat sig svårt att utveckla en automatiserad process som kan plocka känslig frukt och grönsaker utan att orsaka skada. Men nu kan Ocados lufttrycksgripare göra just det.
'För tillfället är det bara griparen som demonstreras men i slutändan kommer roboten att lära sig att urskilja fruktmognad genom maskininlärning', säger BBC.
'Den kommer också att kunna välja andra föremål som kräver annan skötsel - som vinflaskor och diskmedel.'
Väktaren säger att 'utvecklingen kommer att underblåsa rädslan för att jobb ersätts av teknik', eftersom automatisering hotar att göra slut på behovet av delar av blå och till och med tjänstemän i ekonomin.
Vissa experter är optimistiska att produktivitetsförbättringar kommer att öka den ekonomiska tillväxten i den mån att högre arbetslöshetssiffror inte spelar någon roll. Det finns också förespråkare för en universell inkomst för att säkerställa att ojämlikheten inte ökar.
Men Ocado, som säger att robotarna redan har ökat produktiviteten med 50 procent i fabriken, säger att det tillför, inte minskar, jobb.
Alex Voica från Ocados teknikarm, sa: 'Just nu är vi begränsade av lagrets kapacitet och av människors produktivitet.'
Duncan Tatton-Brown, Ocados finansdirektör, tillade: 'Vi skapar inte bara fler operativa jobb, utan skapar mycket fler jobb för mjukvaru- och hårdvaruingenjörer.'
Utöver fruktplockaren arbetar Ocado med att utveckla en robotunderhållsingenjör som heter SecondHands.
Företaget 'har för närvarande 50 innovationer som söker patent' och försöker 'övertala internationella återförsäljare att använda dess mjukvara och teknologi'. Det tog på sig mer än 200 extra tekniska experter förra året.
Sammantaget steg Ocados vinster med 22 procent till 14,5 miljoner pund 2016, medan försäljningen steg med nära 14 procent till 1,3 miljarder pund.
