Lost in Austin: 48 timmar i en stad som lever och andas musik
Vid det här laget är vi vana vid den delen av det amerikanska sinnet som älskar att ge sin egen trumpet ett gammalt gott slag. Få, om några, länder uppvisar en sådan hybris, och de som gör det, eller har anledning till det, är aldrig riktigt lika bökiga. Det var därför jag inte brydde mig särskilt mycket när jag hörde Austin ansåg sig vara 'The Live Music Capital of the World'. Utan tvekan bara mer Yankee bombast. I korridoren på Austin-Bergstrom International Airport stod det på en skylt som såg officiellt ut 'Keep Austin Weird'. En stund tidigare hade jag sett en pistolformad kylskåpsmagnet i flygplatsens presentbutik med 'Texas: We don't call 911', etsat på pipan. Och så jag kämpade för att anpassa dessa olika föreställningar. Ändå talar folk väldigt mycket om Austin – en liberal ö i det texanska dumhetens hav, enormt mångkulturell, med ett tekniskt nav i hälarna på Silicon Valley – bara vanligtvis inte på grund av dess musik (...kanske South by Southwest kommer upp nu och igen).
De borde. Austin är en stad som lever och andas musik. Det kanske inte har den rika historien från några av världens mer kända musikdestinationer – Havanna, Berlin, Ibiza, New Orleans, etc. – men för vad den saknar i arv så väger den upp med ren entusiasm och produktion. Band, sångare, orkestrar, körer och DJ:s uppträder på barer och klubbar på varje hörn från centrum till kongressen, East Cesar Chavez till South Lamar. Det finns över 250 livemusikställen att välja mellan, som vid varje tillfälle avbryts av smutsiga Stetson-bärare på trumpeter, gitarrer och skedar, som vanligtvis spelar med virtuositet på Proms-nivå.
Ingenstans är koncentrationen av livemusik högre än den ökända 'Dirty' 6th Street. Hade jag inte hållit mig så nära hade jag kanske gått förbi det, men förlåt mig för att jag inte motstod frestelsen. Heironymous Bosch kunde inte ha gjort det rättvisa. Det är allt som är hemskt med nattlivet men också allt som är fantastiskt. Ja, gatan är så klibbig av utspilld sprit att det känns som om sulorna på dina skor kan lossna, och alla är gipsade, men gå in i The Parish och det finns alla möjligheter att få ett improviserat framträdande från Slash eller Lee Fields. Längre ner på gatan på Maggie Mae's kan det lika gärna vara den lokala swampfunk-legenden Shinyribs. Ännu längre ner på East 6th Street blir saker lite mer civiliserade. Hotel Vegas och dess systerbar The Volstead Lounge – två övervägande latinopunkställen – visar upp det bästa från Austins alternativa musikscen. Räkna med moshing, twerking, kabaré och allt däremellan, ofta under en enda vardagskväll. Inuti droppar svetten från taket, men gå ut på baksidan och du hittar en vidsträckt utomhusyta med extra scener och foodtrucks.
En bättre satsning skulle kanske vara att hoppa på en dockningslös elektrisk skoter – som är brukligt i Austin – och lämna en dollarskotten och mekaniska tjurar på 6:an till dem som fortfarande är i stök med en törstig ungdom. För en mer kräsna musikalisk upplevelse kan du ta dig direkt till Honky Tonk jive-baren The White Horse, en fullsatt spott- och sågspånsinrättning som serverar whisky på fat och dit folk verkligen kommer för att dansa. Det här är att dansa med en glöd du aldrig skulle se på ett brittiskt dansgolv; en frenetisk Rockabilly-version av Lindy Hop som väldigt ofta höjer bandet. Vilket inte är en liten bedrift. Klädd i skosnören, fårkotletter och Elvis quiffs, och inramad av en tjusig röd strålkastare som har blivit ikonisk på Austins musikscene – en noggrant kurerad lista över bandkarriärer genom sömlösa uppsättningar av moderna Bluegrass, Americana och Honky Tonk-nummer.
Nästa, till The Continental Club – 'The Grandaddy of local music venues' (det är ett rikstäckande anspråk), sedan 1955. Varje kväll går specialanpassade Hot Rods och vintage Cadillacs längs trottoarkanten under klubbens neonskyltar, en garanti för att lokalerna är fulla av stadens coolaste katter. På en söndag kommer de att vara där för att se HeyBale, housebandet som har spelat varje vecka de senaste 18 åren. HeyBale är lokala hjältar, sessionsmusiker som har spelat med sådana som Johnny Cash, Merle Haggard och Austins skyddshelgon, Willie Nelson. Mestadels spelar de nostalgiska grejer för trasiga cowboys, men hipsters – som känns igen på de flätade pigtails á la Willie Nelson (allt i Austin verkar komma tillbaka till Nelson) – är lika involverade som de äldre.
Det är värt att notera här, du behöver inte vänta på att solen ska gå ner för att det ska bli livligt i Austin. Stubbs 'Gospel Brunch' – en glad blandning av hallelujahs och stekt havskatt – börjar klockan 10.30, medan runt hörnet på Micheladas Cafe y Cantina, drar Brunchen – en mer riskabel/häftig affär – startar klockan 10. Båda är otroligt värde för pengarna.
Det som får Austin att sticka ut för mig är det stora utbudet av livemusik som erbjuds. Det, och uppskattningen av mindre kända stilar som likvärdiga med popmusik och värda att visa upp på några av stadens mest etablerade ställen. Detta beror till stor del på de många kulturer som bor i Austin. Mexikaner utgör 35 % av befolkningen, och i mitten av nästa decennium förväntas antalet asiater i Austin överstiga antalet afroamerikaner. Staden är inte längre en majoritetsminoritetsstad. Ingen etnisk eller demografisk grupp existerar som en majoritet av stadens befolkning. Och denna nivå av acceptans sjunger genom hela musikscenen.
Mohwak är det bästa livemusikstället jag någonsin sett, utan undantag. Dess utomhusscen (det finns också en annan inomhus) är en bild av sommaren, en modern amfiteater, den sorten som de flesta städer saknar. På söndagskvällen som vi besökte var det fullt hus (detta trots en ganska matt hyllning till den bortgångne Tejano-stjärnan Selena), dansgolvet, vingar, balkonger och takterrassen var fulla av livemusikfans, unga som gamla , latinamerikanska, kaukasiska och svarta – alla dansar. För det är vad austiniter gör; de dansar, och de dansar ordentligt, i stil med musiken, i inlärda rutiner, i par. Och de gör det så fort de är tillräckligt gamla (se Mohawks Rock n Roll Playhouse; en familjekonsertserie, med evenemang som 'The Music of Grateful Dead for Kids') och långt efter att de har gått i pension.
Har det alltid varit så här? Jag tvivlar på det. Detta är säkert tecknet på en stad som blomstrar, en stad med oförskämd hälsa, en stad som under de senaste tre åren har ansetts vara den bästa platsen att bo i USA (enligt US News och World Report). Det verkar finnas mycket att göra en sång och dansa om. Kanske är Austin trots allt världens livemusikhuvudstad.
För mer information besök besöktheusa.co.uk/music och www.austintexas.org
