Kliodynamik: kan vi använda historien för att förutsäga framtiden?
Forskare har skapat Seshat-databas för att systematiskt samla in och analysera information från vårt förflutna
Skulptur vid Röda kapellet i Luxor som visar forntida egyptisk kvinnlig farao Hatshepsut och gudinnan Seshat
Wikimedia Commons
Kan insamling av data från det förflutna hjälpa oss att förhindra en framtida katastrof? En evolutionär antropolog vid University of Connecticut har ägnat sin karriär åt att svara på denna fråga.
Professor Peter Turchin grundade ett nytt område av akademisk studie som kallas kliodynamik 2003, och startade sedan ett forskningskonsortium åtta år senare för att bygga en enorm historisk databas kallad Seshat i ett försök att avslöja viktiga mönster i världshistorien.
Här är vad du behöver veta.
Vad är kliodynamik?
Anhängare av kliodynamik behandlar historia vetenskapligt och studerar mänskliga samhällen på samma sätt som de skulle göra komplexa biologiska system.
Teorier är uppbyggda och baserade på allmänna principer och testas empiriskt med omfattande databaser. Kort sagt använder vi den vetenskapliga standardmetoden som fungerade så bra inom fysik, biologi och många samhällsvetenskaper, skriver Turchin i en artikel om Konversationen .
En del av grunden för kliodynamik kommer från strukturell-demografisk teori, först föreslog av den amerikanske sociologen Jack Goldstone, som utforskade de bakomliggande orsakerna till politisk instabilitet och hur samhällen går igenom långvariga cykler av fred och oro.
Turchin säger: Det är viktigt att betona begränsningarna i detta tillvägagångssätt. Teorin förutsäger inte när och hur det faktiska våldet kommer att bryta ut, bara strukturella förhållanden som gör ett sådant utfall troligt.
Till exempel, 2010, efter att ha tittat på den digitaliserade historien om USA:s politiska våld som går tillbaka till 1780, hävdade Turchin offentligt att sociala indikatorer som ojämlikhet i välstånd och offentlig skuld tydde på att västerländska nationer närmade sig en period av omvälvning som skulle nå sin topp runt 2020.
För vissa verkar detta nu anmärkningsvärt förutseende, säger Väktaren , som noterar att Fund for Peace tankesmedjas Fragile States Index visar en försämrad trend mot instabilitet i både USA och Storbritannien.
Tidningen säger att händelserna nästa år kommer att testa Turchins teori i vad som kan vara ett smakprov på framtida saker: en värld där forskare genererar motsvarigheten till extrema vädervarningar för framtidens sociala och politiska förhållanden.
Turchins arbete har fått hjälp av de stora tekniska framstegen under de senaste decennierna och förmågan att utveckla stora datamängder billigare och enklare. Experter som kanske tidigare har arbetat i silos kan slå samman information och dra resultat från big data.
––––––––––––––––––––––––––––––– För en sammanfattning av de viktigaste berättelserna från hela världen - och en kortfattad, uppfriskande och balanserad inblick i veckans nyhetsagenda - prova tidningen The Week. Få din första sex nummer gratis –––––––––––––––––––––––––––––––
Och reaktionen?
Många kritiker menar att lärdomar endast kan dras från det förflutna på ett begränsat sätt, och en del fruktar till och med att ett matematiskt förhållningssätt till historien kommer att ta oss tillbaka till inställningen hos många 1800-talshistoriker som inspirerats av socialdarwinismen.
Timur Kuran, ekonom och statsvetare vid Duke University, insisterar på att vi inte kan producera lagar från det förflutna.
Det finns en visceral känsla, inte bara bland historiker utan även bland många vanliga människor, att människor inte kan reduceras till datapunkter och ekvationer, säger The Guardian.
Hur fungerar Seshat?
Uppkallad efter den antika egyptiska gudinnan av visdom, kunskap och skrift, är Seshat i huvudsak ett elektroniskt uppslagsverk som byggs av historiker, forskare, arkeologer och andra experter som täcker 10 000 års historia.
Syftet är att katalogisera den olika information som finns i separata publikationer, artefakter och sinnena hos specialister över hela världen på en plattform med ett definierat sätt att koda allt.
Uppgifterna relaterar till hundratals variabler som krigföring, ritual, religion, institution och resurser i samhällen över hela världen, vilket gör det möjligt för Turchin och hans team att utföra systematisk statistisk analys och testa teorier om utvecklingen av samhällen och mänsklig existens i allmänhet.
Seshat är utformat för att tillgodose meningsskiljaktigheter mellan historiker och för att stödja en mycket mer rigorös, heltäckande och kvantitativ metodik än som har varit tillgänglig för historiker fram till nu, enligt dess skapare.
I framtiden, tror Turchin, kommer historiska teorier att testas mot stora databaser, och de som inte passar – många av dem länge omhuldade – kommer att förkastas, säger The Guardian. Vår förståelse av det förflutna kommer att konvergera till något som närmar sig en objektiv sanning.
