Italiensk excellens på Bottega Veneta
Tomas Maier och den miljövänliga Bottega Veneta ateljén i hjärtat av Venetos landsbygd
För att fira sitt guldjubileum och Tomas Maiers 15-åriga tjänst som kreativ chef, presenterade det italienska lyxmärket Bottega Veneta sin SS17 Milan Fashion Week-show på Accademia di Belle Arti di Brera, en av landets framstående konsthögskolor, inrymt i en Palazzo från 1600-talet. När modellerna passerade genom samma skulpturkantade korridorer som har välkomnat några av Italiens mest berömda konstnärer – från Piero Fornasetti, som utvisades på grund av olydnad, till Lucio Fontana, grundaren av Spatialism, känd för sina nedskurna målningar i mitten av 1900-talet – känslan av arv och savoir faire var påtaglig. Kollektionens accessoarer uppenbarade en annan typ av konstnärskap, som har fostrats av märket sedan 1966 och idag utforskats på dess moderna ateljé i Montebello Vicentino, en stad i norra provinsen Vicenza.
'En av de viktigaste händelserna under de senaste 15 åren för mig var första gången jag träffade hantverkarna, kort innan jag började på företaget', minns Maier. 'Jag ville skapa en plats som skulle vara det perfekta huset för våra mäster hantverkare.' Trogen sitt ord flyttade Maier 2013 ateljén till Villa Schroeder-Da Porto från 1700-talet efter en långvarig renovering. Det listade kulturarvet är omgivet av 55 000 kvadratmeter grönskande parklandskap; Fasaden med stenpelare i Vicenza har utsikt över tunnland orörd platt terräng, med undantag för den udda ladan och växthuset som präglar landskapet. Tillför romantik till utsikten är böljande kullar och de två Montecchio Maggiore-borgen i fjärran, som påstås vara inspirationen till berättelsen om Romeo och Julia.
Konceptet med ateljén, skapad av Maier själv, var att bevara platsens historiska prakt och samtidigt banbryta hållbar produktion med minimal påverkan på miljön. Maiers plan såg byggnadens yta dubbelt så stor; Arbetet, som började 2011 och tog ett och ett halvt år att slutföra, inkluderade noggrann restaurering av den ursprungliga fastigheten och en vidsträckt tillbyggnad för att rymma platsens omfattande familj av hantverkare och stödpersonal.
'Det är svårt att säga vilken del vi brydde oss mest om, men en kritisk aspekt var de stora fönstren i vår huvudverkstad', säger han. 'Ljus påverkar ett rum mer än något annat, och när människor har bra naturligt ljus fungerar de bättre, presterar bättre och mår bättre.' Att skapa en känslomässig koppling till tillverkningsprocessen har sedan länge varit kärnan i Bottega Veneta, och en del av Maiers arbetssätt.
2014 tilldelades villaateljen Platinum Certification för LEED (Leadership in Energy and Environmental Design), det första mode- och lyxhuset som fick en sådan ära. Egentligen inte konstigt när listan över system som stöder ett hållbart arbetssätt läser som ett 'hur man gör' av banbrytande byggnadsarbete. Parken har återplanterats efter omfattande forskning om lokal vegetation; regnvatten samlas upp i en undervattensreservoar och återvinns sedan, och ateljéns tak skiktas med solpaneler. Inuti är villan upplyst av antika ljuskronor i Muranoglas och moderna sensorlampor. Bottega Veneta är stolt 'made in Italy', och en rundtur genom den vita väggar ateljén – som specialiserar sig uteslutande på sina lädertillbehör – illustrerar det metodiska utförande som tillämpas på dessa lyxprodukter. Huvudverkstaden går vinkelrätt mot villans mitt och ligger i ett uterum i glas, en gång en lång pelargång. Mer laboratorium än fabrik, det är här 100 mycket skickliga hantverkare, klädda i ljusbruna labbrockar, producerar prover, specialuppdrag och prototyper. När de är godkända skickas dessa till fabriker för kommersiell produktion.
Material, som lagras på plats, kommer från garverier och utsätts för ett kraftfullt kontrollsystem för att garantera kvaliteten på den färdiga produkten. Dessa är sakkunnigt utförda med vetenskaplig precision i specialiserade lokaler i ateljéns nya tillbyggnad bortom glasverkstaden. Forskningen vid Montebello Vicentino-platsen är verkligen noggrann.
Till exempel utvärderar en speciell klimatkammare lädrets motståndskraft, som riktar sig till en global marknad – en handväska som bärs i fuktigt Singapore måste ha samma hållbarhet som en som bärs i Paris, Dubai eller, faktiskt, Ryssland. Det 'tropiska testet', som är standard på Bottega Veneta, utsätter lädret för 45°C värme och 95 procents luftfuktighet i sju dagar.
Martindales nötnings- och pålningstest används för att garantera ett material hållbarhet genom att mekaniskt gnida det mot grovt tyg – mjukt nappaläder går igenom inte mindre än 1 500 cykler, har jag fått veta – och materialets styrka bestäms med en mekanisk dynamometer , som drar och vrider lädret. Ännu ett annat test involverar applicering av en vätska inställd på en pH-nivå liknande den för mänsklig svett; detta kommer att hjälpa till att avgöra hur man bäst minimerar effekterna av vardagligt slitage på materialet. Montebello Vicentinos syfte är tvåfaldigt: att producera prover och prototyper som kan eller inte kan sättas i produktion, och att ge produkter som har klarat sina krävande försök den slutgiltiga stämpeln för godkännande.
Förutom kontor, verkstäder och Bottega Venetas Scuola della Pelletteria – etablerad 2006, det är här blivande hantverkare utbildas – är Montebello Vicentino också hem för husets bevakade arkiv och museilokaler. Tillgången till denna skattkammare är positivt narniask: en överdimensionerad sagoliknande nyckel öppnar en uppsättning tunga dubbeldörrar i trä för att avslöja vitriner av polerat glas och stuckaturer. Dessa visar juveler och otaliga prover av Knot Clutch, minaudièren som introducerades först på 1980-talet och som Maier lade till ett metallspänne i form av en läderknuta 2001.
Mittpunkten i ett intilliggande rum är ett långbord som är bestrött med ett urval av Cabat-väskan, en logo-fri, vävd läderväska i korgstil gjord helt för hand. Det är en bedrift av tekniskt hantverk som tar två hantverkare två hela dagar att producera. Även om sådana fakta i viss mån framhäver savoir faire bakom varumärket, för att fullt ut förstå virtuositeten i Maiers arbete på Bottega Veneta är att bära hans design. 'Jag tänker alltid på privat lyx', förklarar han. 'Du äger något och du får verkligen förstå det. Upplevelsen av att bära den lyfter den till en annan nivå.' En genialisk variant av Cabat-väskan, som nu förvaras i arkivet, visar denna idé om lyx som en multisensorisk och personlig upplevelse. Väskans smidiga kalvskinn, invävt i husets signatur-kors-korsmönster, har i hemlighet fodrats med ett material som reagerar med rörelse för att replikera ljudet av en traditionell halmpanier. Det är ljudet av pragmatism, om du så vill, överlagrat på ett verk av utsökt hantverk.
Maier föddes 1957 i en familj av arkitekter i Pforzheim, sydvästra Tyskland. Efter att ha tagit examen från den ärevördiga École de la Chambre Syndicale de la Couture Parisienne, allmänt ansedd som en av världens bästa modeskolor, tog han roller inom designstudiorna för parisiska lyxmärken, innan han agerade kreativ chef för Revillon, följt av en nio år lång tid på Hermès damavdelning. 1997 lanserade Maier sitt eponyma varumärke, specialiserat på avslappnad lyx – utan tvekan influerad av solskensklimatet i Florida, där han har bott sedan 1999. Anmärkningsvärt nog har Maier klarat alla sina krävande roller från sin Delray Beach-bas, på resande fot till Europa och New York när det behövs.
När Gucci Group (nu Kering) köpte Bottega Veneta 2001, föreslog Tom Ford Maier för rollen som kreativ chef. Genom att utöva fullständig kreativ kontroll, från produktdesign till reklam, satte Maier igång med att återföra det då krisdrabbade varumärket till sin forna glans. Maier kämpade för hantverk, överlägsna material och bärbarhet snarare än tydligt varumärke, och anpassade Bottega Veneta med varumärkets berömda 1970-talsslogan: 'När dina egna initialer räcker.'
'Jag tror inte att jag skulle kunna peka ut en Bottega Veneta-kvinna eller man', säger Maier om varumärkets demografiska. 'Det handlar mer om en attityd, en livsfilosofi; om en uppskattning för excellens som är underskattad. De är människor som har en stark känsla för sina värderingar och prioriteringar utan att behöva visa dem.'
1966 satte Michele Taddei och Renzo Zengiaro upp Bottega Veneta i Vicenza, en kort bilresa från Montebello Vicentino ateljén och fortfarande platsen för märkets huvudkontor (möbler och konfektionskläder tillverkas där). Redan tidigt var Bottega Veneta rotad i traditionellt hantverk och tekniker från Veneto-regionen. Det var på 1970-talet som duon först introducerade Intrecciato-motivet och lade det till handväskor och accessoarer. Än idag förblir vävtekniken Intrecciato den distinkta stilen i lyxhuset, och dess många möjligheter utforskas för hand i villaverkstaden i Montebello Vicentino.
För att pryda väskor som t.ex. Veneta luffare genomborras en läderbas i en 45-graders vinkel, innan färgmatchade läderremsor som kallas fettucce (skurna av en anordning som påminner om en traditionell pastamaskin) träs och slingras genom snitten. Intrecciato är också hjärtat i den tidigare nämnda Cabat-väskan, det första föremålet Maier designade för varumärket 2001; konfektionskläder följde 2002 och fina smycken 2006. 'Jag ville att det skulle vara ofodrat, lika vackert på insidan som på utsidan och för att spegla Bottega Venetas filosofi om underdrift, lyx och modern funktionalitet', säger han om komplex konstruktion.
Istället för en läderbas är väskan helt genomvävd med hjälp av cirka hundra band av dubbelsidigt läder. Remsorna, som är över en och en halv meter långa, vävs för hand för att bilda triangulära paneler, som sedan sammanfogas genom att följa formen av en speciell form. Hantverkarna måste förbli stående genomströmning denna långa process som tar i genomsnitt 48 arbetstimmar att genomföra och kräver avsevärd kroppsstyrka.
På modellerings- och ingenjörsavdelningarna utvecklar hantverkare Maiers skisser och fotografier till mönster, pappersmodeller och provexemplar. Detta kräver en nära relation mellan Maier – vars ateljé ligger i New York – och de italienska agenterna som väcker hans idéers arkitektur till liv. 'Vi trivs med ett dynamiskt, tvåvägssamarbete och ömsesidig respekt', säger designern vars modus operandi är mycket förankrad i idén om gemenskap och social anslutning. Villaateljén var faktiskt tänkt som ett slags kreativt nav med egna campusliknande faciliteter, såsom en gratis personalmatsal, gym på plats och tvättservice.
'Efter 15 år kan jag inte vara mer stolt över vad vi har kunnat uppnå med samarbetet mellan alla människor som ständigt arbetar för det här företaget med ett otroligt engagemang och engagemang', säger Maier. Förra året var varumärket det enda modeföretaget att erkännas som ett av Italiens bästa stora företag, och dök upp på en topp tio-lista sammanställd av Great Place To Work Institute, en ideell organisation som rankar multinationella företag i 45 länder.
'Vi arbetar nära tillsammans för att utveckla, testa och lösa designutmaningar', förklarar han. Hantverkarna ger mig feedback och förslag, så deras bidrag kan vara både kreativa och tekniska. Jag gillar känslan av att det finns skickliga händer bakom Bottega Veneta som går samman för att göra våra produkter.'
Upptakten till septembers 50-årsjubileumsshow på Brera Academy måste ha varit en hektisk tid på villaateljén. Femton ikoniska arkivväskor visades upp, inklusive en som lyckades få tiden att stå still för en sekund: en kinaröd läderkoppling som senast sågs i 1980-filmen American Gigolo, modellerad av filmens tidlösa skönhet, Lauren Hutton, som väckte stående ovationer . Maier matchade det gamla med det nya genom att också presentera samma antal SS17-väskor på catwalken – ett smart sätt att visa det sömlösa kontinuumet av utförande genom årtionden.
