Hur färgformade dinosauriernas liv
Pigment som upptäckts i fossiliserade lämningar kan förklara hur de gamla djurens kroppar fungerade
Jeff J Mitchell/Getty Images
Forskare som studerar dinosauriefossil har upptäckt att färgerna på de gamla djuren kan ha varit radikalt annorlunda än man tidigare trott.
Och även om exakt vad dessa färger kan ha varit ännu inte har bestämts för de flesta dinosauriearter, tyder de nya fynden på att pigmentproducerande strukturer går utöver hur de såg ut och kan ha spelat en grundläggande roll i deras kroppar också.
Paleobiologer vid University College Cork (UCC) hittade färgkontrollerande melanin i melanosomer - små strukturer som finns i djurceller - i hela dinosauriernas kroppar.
Melanin är pigmentet som ger yttre organ och vävnader som hår och ögon deras färg. Huden är mörkare när det finns högre nivåer av melanin, vilket också tros utgöra en barriär mot UV-skador orsakade av solens strålar.
Forskare tror att yttre melanosomer kan vara nyckeln till att mer exakt rekonstruera utseendet på fossiliserade fåglar, reptiler och dinosaurier - och upptäckten av de melaninhaltiga strukturerna internt tyder på att de också kan avslöja ytterligare egenskaper.
Vi har hittat det på ställen där vi inte trodde att det fanns, sa Dr Maria McNamara, som ledde den nya forskningen - som beskrivs i en artikel i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America .
Vi har hittat melanosomer i lungor, hjärta, lever, mjälte, bindväv, njurar. De finns i stort sett överallt.
Upptäckten av melanin i inre vävnader tyder på intima kopplingar till dinosauriernas metabolism och reglering av det kemiska och fysiska tillståndet i deras kroppar.
De kemiska signaturerna hos melanosomerna var olika beroende på vilket organ de kom från, vilket betyder att forskare kanske kan kartlägga den inre vävnaden hos forntida ryggradsdjur.
Fynden väcker också frågor om melanins funktion hos andra djur - inklusive människor.
Det finns potentialen att melanin inte utvecklades för färg alls, sa McNamara. Den rollen kan faktiskt vara sekundär till mycket viktigare fysiologiska funktioner.
Andra forskare är överens om att det finns mer med djurens färg än visuella medel som signalering, parning och kamouflage, säger Horisont tidskrift.
Till exempel, hur påverkar färger termoregleringen? Flyg? Sådana funktioner kan vara komplementära till, eller till och med mer betydande, än rent visuella funktioner, säger Dr Matthew Shawkey, en evolutionär biolog vid Gent University i Belgien.
Dr Steve Brusatte, paleontolog och evolutionsbiolog vid University of Edinburgh, sa: Det som började som en nyhet med att dechiffrera dinosauriefärger har förvandlats till ett mycket seriöst område som studerar ursprunget till viktiga pigmentsystem.
Det kan avslöja hur evolutionen av färgglada strukturer kan ha hjälpt till att driva stora evolutionära övergångar som flyktens ursprung, och hur färg är relaterad till ekologi och sexuellt urval, tillade Dr Brusatte.
Nya synkrotronröntgentekniker användes av UCC-forskarna för att analysera den kemiska sammansättningen av fossiler, och avslöjade det aldrig tidigare sett inre melaninet.
