Hotel St. George, Helsingfors: nordlig storhet genom design
Det neoklassiska palatset från 1800-talet i den östra änden av Old Church Park är en byggnad med historia. Efter att ha fungerat som både tidningskontor och huvudkontor för Finska Litteratursällskapet, inrymmer det nu det femstjärniga Hotel St. George, en samling lyxiga rum och sviter – och ett skyltfönster för nordisk design, traditionell och modern.
Bakom stuckaturfasaden (bilden ovan) ligger en lobby i marmor och plattglas, uppdelad på två nivåer och arrangerad runt ett hisschakt i glas. Väl inne i rummen förs det gamla och det nya i harmoni: tunga tygmattor och gardiner mjukar upp de rena linjerna i fiskbensparkettgolvet och möbler från mitten av århundradet. Färgpaletten är ett subtilt hygge-inspirerat spektrum av fawns och skogsgrönt.
Varför Helsingfors?
Den finska huvudstaden ligger vid Östersjöns stränder och har ett dramatiskt läge och arkitektur att matcha. Dess lökkupolkatedral skulle inte se malplacerad ut i St. Petersburg - föga överraskande, kanske, eftersom de två städerna ligger bara 180 mil från varandra. Även om den är nyklassisk i hjärtat, har staden ett sätt med glas och stål, som skimrar och glittrar under den norra himlen.
Vad ska man göra
Helsingfors är kompakt och lättnavigerat, perfekt för självguidade vandringsturer. Börja från den stiliga centralstationen, gå österut till katedralen och Senatstorget och sedan söderut till Pohjoisesplanadi, en storslagen shoppinggata som förbinder den rysk-ortodoxa Uspenski-katedralen och matmarknaden vid hamnen med ett vackert trädgårdstorg. Eller bege dig söderut, till där staden möter havet, och ta en promenad genom Kaivopuisto, en stor kuperad park med utsikt över staden.
Var och en av de omgivande öarna, lättillgängliga med färja, har sin egen karaktär och attraktionskraft. Seurasaari är till exempel ett friluftsmuseum, på vilket traditionella finska byggnader har byggts längs skogsstigar. Kostymguider berättar om stugorna och människorna som bodde i dem. På Sveaborg kan du besöka den 1800-talsfästning som uppfördes i ett fåfängt försök att hålla ryssarna på avstånd. Det är nu ett världsarv och en kontraintuitivt fridfull plats att tillbringa en eftermiddag.
Vad man ska äta och dricka
Restaurangen Hotel St. George’s Andrea (bilden nedan) ger en bra introduktion till finsk mat. Utöver det vanliga kontinentala utbudet innehåller frukostbuffén rökt lax, sillkaviar blandad med dill, fint skivat grillat lamm och ett urval av stickande lokala ostar.
Lamm och fisk finns också till lunch och middag, tillsammans med medelhavsmezze med stark nordisk accent: du hittar inte grillat renhjärta med kantarellkräm på alltför många grekiska tavernor. Mindre formella matställen inkluderar restaurangen Wintergarden, i ett atrium med glastak, och St. George Bakery, som serverar finska smörgåsar samt ett urval av kakor, desserter och bakverk.
När ska man gå
Helsingfors är en annan plats på sommaren och vintern. Med långa dagar och temperaturer på 19 till 21C i juni, juli och augusti kommer staden ut för att spela. Mellan december och februari når temperaturen sällan över fryspunkten, och solen stannar inte länge över horisonten.
På våren och hösten tar du dina chanser: dagar kan vara gråa och blöta eller ljusa och vackra, så förbered dig på det värsta och hoppas på det bästa. Om du har otur är det bara att njuta av dramat av mörka moln som hägrar över Östersjökusten.
Hur man kommer dit
Finnair flyger till Helsingfors från London, Manchester och Edinburgh och BA flyger från London. Priserna börjar från cirka 85 £ tur och retur.
