Golf blir innovativ: hur tekniken driver Europatouren
Från uppkopplade banor och insamling av data till publikanalys och speltempo, sporten ser framåt
En vy av den 18:e green under 2019 BMW PGA Championship på Wentworth
Luke Walker/Getty Images
Golf kallades förr en gammal mans sport - och det av goda skäl.
De flesta klubbar runt om i världen hade ett medlemskap endast för män, med åldrande spelare som sakta tog sig runt 18 hål med platta kepsar, Argyle-tröjor och byxor i rutigt mönster.
Lyckligtvis är det i det förflutna. Den moderna golfaren - tänk Rory McIlroy, Brooks Koepka eller Dustin Johnson - gör de gamla på skam när det kommer till träning och förberedelser.
De dagar då tiden bara spenderades på driving range, puttinggreen och i klubbhusets bar är förbi. Nuförtiden är golfens elit fitnessentusiaster som anlitar nutritionister, hypnosterapeuter och till och med sömnexperter för att hjälpa deras prestationer på fairways.
Den översta nivån använder också regelbundet teknik - såsom motion capture-kameror och bärbara enheter - för att förbättra deras sving, kroppsrörelse och skottval.
Professionella golfare måste hitta det där extra om de ska tävla om majors och turneringssegrar, så användningen av teknik är nästan en säkerhet i denna digitala tidsålder.
En nyckelförare
Det är inte bara de professionella golfarna som anammar teknik för att skapa bättre standarder på och utanför spelplanen, utan också själva PGA European Tour.
Som operatörer av tre proffsgolfturer - huvudtouren, European Senior Tour och Challenge Tour - har den Wentworth-baserade organisationen satt tekniska och digitala uppgraderingar i kärnan i sin verksamhet.
Den största Europatouren har 48 turneringar i 31 länder på sitt årliga schema. Varje fyra dagars evenemang börjar med ett fält med cirka 156 golfare, som spelar 18 hål, belägna på banor som är mellan 200 och 300 hektar stora.
När man även räknar med att evenemangen visas live via sändningspartners och värdplatserna kräver att man bygger tillfälliga lokaler för att hysa tusentals åskådare, är det tydligt varför tekniken är så viktig för Europatourens framtid.
Det finns också den lilla frågan om omedelbar poängsättning (på kurs och digitalt) och livebevakning via sociala medier och online.
Plattform för innovation
Från 19-22 september stod Wentworth Club i Surrey värd för BMW PGA Championship, flaggskeppsevenemanget på European Tours schema.
En av de åtta Rolex Series-turneringarna, som var och en har en prispåse på $7 miljoner (£5,6 miljoner), BMW PGA Championship vanns av Englands Danny Willett som slog Spaniens Jon Rahm med tre slag.
Mästerskapet var den perfekta miljön för lanseringen av European Tours Innovation Hub i samarbete med Tata Communications.
De Innovationsnav är en ny tävling för nystartade företag för att omvandla sina golfteknikkoncept till verklighet med hjälp av European Tour och Tata Communications, leverantören av digitala infrastrukturtjänster med huvudkontor i Mumbai, Indien.
Syftet är att upptäcka en teknisk start-up som kan utveckla kreativa nya lösningar och koncept för att förbättra golfspelet.
Vid sidan av Wentworth berättade European Tours tekniska chef, Michael Cole, för The Week om hur organisationen uppgraderar sin teknik för att skapa uppkopplade banor och förbättra sportaspekter som speltempo på banan och livepoäng.
Han säger att huvudmålet är att förbättra den övergripande golfupplevelsen för Tour-spelare, fans och intressenter vid varje turnering.
Om det fanns en sport som var läglig för innovation så är det golf, sa Cole. Jag rekommenderar starkt att det vi skapar här är unikt.
När du tänker på golf, tänker du på vårt schema - 48 turneringar i 31 länder, vår slutsäsong är tre dagar om året, vi har att göra med en bana på 200-300 hektar. Nittio procent av våra turneringar hålls på greenfield-platser, allt vi gör är tillfälligt överlägg.
Vi har inte en spelplan, vi har 18 spelplaner. Vi har inte två lag, vi har vanligtvis 156 spelare under fyra dagar, med ett snitt är det tekniskt komplicerat.
Det måste vara den perfekta plattformen för innovation.
När vi frågade Cole om teknik på Touren tillade han: Det är bara toppen av isberget. Vår vision är ett tillvägagångssätt i tre steg, initialt för att skapa den anslutna kursen.
Nästa steg är att skapa det intelligenta lagret: publikanalys, speltakt, datainsamlingar. Det tredje elementet är hur vi sedan replikerar det i alla våra turneringar - 48 turneringar i 31 länder. Det är den svåraste utmaningen.
Förvandla sporten
Innovation Hub är ett av Europatourens senaste initiativ för att ta golfsporten till nästa nivå.
Idéer från nystartade företag kan inkludera tekniska koncept för att förbättra upplevelsen på banan eller föra golffans närmare händelserna.
Cole sa: Även om jag har idéer, finns det många andra där ute. Jag skulle hellre ställa frågan till branschen: kom och hjälp oss.
Med lång erfarenhet av Formel 1 och MotoGP, samarbetar Tata Communications också med Europatouren för att koppla samman turneringar med sändare över hela världen. Under ett enda år kan en halv miljard golffans på fem kontinenter se händelserna från ett Tour-evenemang.
Mehul Kapadia, global marknadschef på Tata Communications, sa: Även om golf är ett fantastiskt spel, hur reagerar du på vad som händer i resten av sporten och vad som händer i resten av världen?
Det är så mycket teknik som kommer in och konkurrensen om tittarna är mycket hög. Du tävlar med så många olika sporter. Så hur tar du in teknik som kan möjliggöra din upplevelse?
Vi vill uppmuntra samhällen att tänka på hur de kan hjälpa till att förändra sporten. Vi vill ge dem ett strukturerat ramverk och plattform för att kunna göra det.
Registreringen för European Tour Innovation Hub med Tata Communications är nu öppen. Anmälningsinformation och bedömningskriterier finns på tatacommunications.com/innovationhub . En kortlista med tre nystartade företag kommer att tillkännages i november.
