From the Red Sea to the Nile: Soma Bay recension
Med fem förstklassiga hotell leder Egyptens fängslande semesterort på östkusten återfödelsen av landets turistsektor
Egypten har haft ett svårt decennium. Från revolution till extremism och tillbaka igen, landet har shuntats från en föga smickrande rubrik till nästa.
Det kommer att ta tid innan det hittar sina fötter igen, särskilt ur ett turistperspektiv. Folket i Egypten är medvetna om att när den politiska oron slår till kan bara några år av kaos – för en utomstående – upphäva tusentals år av prestige. År 2010 lockade detta stora och fascinerande land 14,7 miljoner besökare; 2016 kom bara 5,4 miljoner.
Det finns få upplevelser som är så lockande och ovanliga som att sätta sin fot på egyptisk mark på Hurghadas flygplats. När vi steg upp på asfalten möttes vi av en vägg av vind, dammig och tjock av fukt, när solen sjönk under ökenhorisonten. Det här kändes som en annan värld.
Hurghada är en stor flygplats i Egyptens östra öken, en lång landremsa inklämd mellan Röda havet och Nilen. Långt ifrån den skrämmande karga Saharaöknen, den är robust, stenig och prickad med kantiga toppar så dramatiska att det är svårt att föreställa sig hur forntida civilisationer en gång kunde erövra den.
Det är kanske det som gör Soma Bay, bara en timme söder om Hurghada med taxi, att känna sig så speciell. I detta fientliga landskap känns denna överdådiga gated resort vid Röda havet som en ledstjärna av turistisk prakt; en tio miljoner kvadratmeter stor gemenskap av livliga shoppingområden, slingrande fontänflankerade stigar och orörda stränder.
Soma Bay, som reste sig från denna tomma sandfläck i mitten till slutet av 1990-talet, har gjort sig ett namn som ett semestermål för strandälskare som är trötta på Europa. Dess läge, uppflugen på spetsen av en liten halvö, erbjuder gästerna lugna hav att simma i och svala brisar inåt landet om det blir för varmt.
Men geografi är inte dess enda attraktion. Designad för att passa alla plånböcker är Soma ett kluster av hotell snarare än en enda resort, var och en med olika grader av lyx.
Hotell
För vår resa blev vi tilldelade The Cascades, en femstjärnig terrakottabehemoth av ett hotell som ligger på halvöns högsta topp. Med fantastisk utsikt över resorten – och över vattnet till hamnstaden Safaga – detta spahotell med 166 rum inrymmer ett av de största saltvatten-thalasso-spaen i världen.
Hotellet är ett paradis för golfare. Till skillnad från Somas andra fyra hotell har The Cascades inga stränder i närheten, men vad de har är omedelbar tillgång till en 18-håls, par-72 golfbana designad av den sydafrikanska legenden Gary Player. Som tack är åtta av hotellets sviter uppkallade efter honom.
Strandälskare kan ta en snabb transfer till hotellets privata strand, komplett med paraplyer, duschar och en armé av servitörer. När du har fått dig mätt på solsken och bad, är du bara en minuts promenad från Seashell Restaurant, The Cascades strandkafé, som serverar några av de färskaste grillade fiskarna på denna sida av Nilen.
Sovrummen är opretentiösa och luftiga, med privata balkonger, vattenfallsduschar och breda sängar draperade med egyptiska bomullslakan. På nedervåningen är bufféalternativen till synes obegränsade med kött, fisk, sallad, grönsaker och desserter av alla slag, och en meny som ändras dagligen.
En av höjdpunkterna i Soma är baren Eagle's Nest med olycksbådande namn, en takterrass med panoramautsikt över ökenbergen. Gästerna kan prova spännande egyptiska viner i en bar som påminner om en New York-speakeasy. De tama ökenörnarna som ger denna bar dess namn är aldrig långt borta, de sitter ofta bredvid dig när de letar efter byte i sanden nedanför.
Om lyx av ett exotiskt slag är vad du är ute efter, är Kempinski, nere vid stranden, din bästa insats. Vart och ett av dess 241 rum och nio sviter är dekorerade med ekvalv i morisk stil designade för att komplettera de djupröda färgerna i sängkläder och möbler. Belysning från rummens falska oljelampor ger en mysig luft.
Kempinski har stor wow-faktor. Från dess grottformiga lobby fylld med pelare till dess extraordinära anlagda vattenträdgård – en labyrint av tunnlar, broar och bäckar utlagda över en tomt som är hälften så stor som en fotbollsplan – Kempinski är i en egen värld. Med sitt frestande utbud av matställen – var noga med att prova den friterade glassen på hotellets restaurang Bamboo Shoot – och aktiviteter, tickar det alla lyxiga lådor.
Bredvid erbjuder det femstjärniga Sheraton-hotellet stilrena, no-nonsense rum och en tröstande västerländsk känsla – med en gnutta prålig design. Lobbyn och poolområdet, med sina 50 fot fönster, är modellerat på Luxors Karnak-tempel med sina enorma hieroglyfklädda kolonner och stenristade lotusblommor. Andra egyptiska klassiker – tänk replika sfinxer och pyramider – finns prickade runt hotellets vidsträckta område.
Breakers-hotellet, som ligger på ortens bortre östra spets, är kanske det mest tilltalande. I en region som domineras av femstjärniga hotell och superyachter, är The Breakers stolta över att vara det enda prisvärda hotellet som inte direkt vänder sig till äldre par, till exempel, eller rika familjer.
Här är de hemtrevliga rummen enkla utan att kännas alltför funktionella, medan baren på nedervåningen är en blåsig hängmatta-och-bönsäcksaffär med hamburgare och billig öl. Gästerna kan insupa den gemytliga, vandrarhemsliknande atmosfären mindre än ett stenkast från vattnet. Hotellets avundsvärda läge vänd rakt österut innebär också att gästerna väcks varje morgon av vackra soluppgångar över den arabiska halvön.
Hotellet ligger nära resortens anmärkningsvärda dykplatser, med sina täta korallformationer och rika, färgstarka marina liv. Från The Breakers utomhusbar kan gästerna hoppa på en golfbil och ut på en lång brygga innan de kastar sig ut i havet med en dykinstruktör eller tar en snorkel. Vattnet vimlar av clownfiskar och andra tropiska varelser och lyckliga gäster kommer ibland inom några meter från en majestätisk örnrocka innan den svepas in i havets grumliga djup.
Turer
Det finns inget i Soma Bay som tyder på att det är något annat än ett spektakulärt semestermål. Dra i spaken och en morgon med snorkling kan följas av en dag med sol och en sensationell fiskmiddag. Eller en dos soluppgångsyoga kan kompletteras med en flytande lunch och ett dopp i en infinitypool i skymningen. Vilken kombination du än gillar, Soma Bay har förmodligen det.
Men om du skulle välja en egyptiers hjärna om hur du verkligen ska uppleva detta märkliga land, skulle de peka dig någon annanstans.
Den intensiva världen bortom Soma Bays välskötta gräsmattor och inhägnade väggar är inte för alla, men för dem med en oförskräckt streak – och en kärlek till roadtrips – är det värt att ta en privat dagsutflykt till den fascinerande staden Luxor, som vi gjorde med fantastiska guider från Wings Tours.
Transfer till Luxor är ingen enkel bedrift. Stående på platsen för den antika staden Thebe, är staden en fyra och en halv timmes bilresa från Soma Bay genom ödsliga, avlägsna ökensträckor, som avbryts av en och annan militärkontroll.
Uppriktigt sagt kände vi oss mycket mer utvilade än vi hade någon rätt att vara, och vi klev från bekvämligheterna i vår luftkonditionerade minivan in i Luxors häpnadsväckande hetta och begav oss till ingången till Karnak, ett tempel med anor från Mellersta kungariket Egypten omkring 4 000 för flera år sedan.
Med en viljestark upphängning av misstro, närmar sig Karnaks murar påminner om processionerna som en gång passerade genom dess grottaniga salar och kolumnflankerade gränder. Templet är uppbyggt nästan i formen av en dal eller tunnel och sträcker sig över 300 meter från ände till ände med en större stig genom mitten, inramad på vardera sidan av sandsten präglad med gammal text, och hotande muskulösa skulpturer så obefläckade att jag var tvungen att fråga min guide, Omar, om de var verkliga.
Stående i skuggan av en av grevinnans mejselkäftade faraoskulpturer är det svårt att inte se denna fascinerande plats som ett försiktigt bevis på mänsklighetens historiskt destruktiva tendenser. I Europa uppgår den fysiska arkeologiska historien – mycket av den knappt hälften så gammal som Karnak – till lite mer än till exempel förfallna ruiner, en planlösning eller den udda mosaiken. Vi har aktivt vidtagit åtgärder för att förstöra eller bygga ovanpå de potentiella arkitektoniska underverken hos dem som kom före oss.
Här på Karnak tornar inte bara grunderna, väggarna och kolonnerna upp sig i skrämmande orörda skick, utan även det primitiva färgämne som användes för att fodra salarna med hieroglyfer för 4 000 år sedan ser fortfarande ut som om det målades igår. Om du tittar noga kan du se att den vänstra väggen av huvudporten fortfarande bär snidad graffiti från de franska trupperna som tjänstgjorde i Napoleons misslyckade erövring av Egypten från 1798 till 1801.
Efter att ha tagit oss mätt på detta häpnadsväckande tempel, guidade Omar oss ner till Nilens östra strand, där vi stannade för en överraskande engelsk lunch med rostbiff på Sonesta St George Hotel. För att undkomma det 48-gradiga solskenet som slår ner över staden, rusade vi till hotellets brygga och klättrade in i en utomhusbåt med kuddar och korsade den majestätiska floden med stil i en bakgrund av beige berg och rader av palmer.
Härifrån mötte vi upp vår chaufför och tog oss ut ur staden till Konungarnas dal, den heliga viloplatsen för adelsmän och faraoner vars regeringstid sträckte sig över totalt nästan 500 år från 1500-talet till 1000-talet f.Kr. Här vågade vi oss in i en serie barmhärtigt coola gravkomplex begravda djupt under jorden, dekorerade från golv till tak med fantastiska, ljusa hieroglyfer.
Även om många av artefakterna - och guldet - från dessa gravar sedan länge är borta, efter att ha tagit sig till museer över hela västvärlden, är dessa djupt klaustrofobiska tunnlar fortfarande en syn att se, en oas av sprudlande liv och färg mot en bakgrund av livlös öken .
Efter ett snabbt stopp vid Hatshepsut-templet, en gigantisk terrasserad byggnad inhuggen i en klippa i utkanten av Luxor, var vi tillbaka på vägen till Soma Bay när skymningen närmade sig. På bara en dag hade vi tillryggalagt 400 miles och 4 000 år av rik kulturhistoria, men det kändes inte vid något tillfälle förhastat, och vi kom tillbaka till ingången till The Cascades i tid för ännu en kvällsdryck på Örnnästet.
Men när solen lätt drev bakom Röda havets berg, dammdjävlarna på andra sidan bukten kastade ett filter av djup bärnsten över utsikten, vände sig vår reseledare mot oss och skakade min hand för att säga adjö. Med en varm men vemodig uppriktighet bröt han för första gången sin stoiska professionalism och sa: Snälla, berätta för dina vänner om vårt land. Egypten älskar besökare. Vi behöver dem.
Baserat på vad jag hade sett under min tid i detta underbara land, är det inget mindre än de förtjänar.
