Coronavirus: är falskt positiva Covid-19-tester skeva siffrorna för infektionsfrekvensen?
Masstester i kombination med en låg nivå av äkta fall kan leda till missvisande resultat
Masstester i kombination med en låg nivå av äkta fall kan leda till missvisande resultat
Ed Jones/Getty
När oron växer för nya utbrott av Covid-19 i flera europeiska länder, tittar forskare - och hoppfulla semesterfirare - på testdata för coronaviruset.
Men även om de tester som används av NHS och andra europeiska hälsotjänster anses vara mycket tillförlitliga enligt internationella standarder, är det förvånansvärt svårt att avgöra hur exakt ett koronavirustest är, säger Maureen Ferran, docent i biologi vid New Yorks Rochester Institute of Technology. i en artikel om Konversationen .
När den totala infektionsfrekvensen är låg, eftersom de fortfarande är i Storbritannien och större delen av resten av Europa, kan risken för falska positiva resultat - det vill säga att människor som inte har sjukdomen får veta att de gör det - vara betydande.
Om bara 5% av en befolkning har coronaviruset, skulle ett test med 95% specificitet resultera i en 50% chans för ett falskt positivt, säger Ferran.
Vad sägs om falskt negativa resultat?
Falskt negativt - när folk får veta att de inte har sjukdomen men faktiskt har - kan vara ännu allvarligare, eftersom personerna i fråga kan släppas från sjukhus eller karantän medan de fortfarande är smittsamma.
Effekten av falska negativ är dock störst när den absoluta risken för infektion är hög, enligt a statlig forskningsrapport publicerades i juni. När andelen av befolkningen med viruset minskar, blir det mindre sannolikt att ett felaktigt test sammanfaller med någon som borde testa positivt.
Som en försiktighetsåtgärd kommer någon som uppvisar Covid-19-symptom sannolikt att behandlas som smittsam även om de testar negativt.
Varför stiger antalet falska positiva när infektioner minskar?
Även om den övergripande testnoggrannheten bör vara konsekvent över tid, kommer sannolikheten att ett enskilt test ger rätt svar att bero på infektionsfrekvensen vid tidpunkten.
Tänk dig, säger Åskådaren , en population där 0,1 % av befolkningen har Covid-19, och ett test som ger verkligt positiva resultat 80 % av gångerna och verkligt negativa resultat 99,9 % av gångerna.
I det här scenariot går 10 000 slumpmässiga personer till ett Covid-19-test, förklarar tidningen. Med infektionsnivån på 0,1 % kommer bara tio personer att ha Sars-CoV-2 och 9 990 inte.
Av de tio som dyker upp med en infektion kommer 80% att testa positivt, vilket innebär att åtta personer kommer att identifieras korrekt medan två går därifrån med ett falskt negativt.
Och av de 9 990 som inte är smittade kommer alla utom tio att diagnostiseras korrekt som negativa: därav framgångsfrekvensen på 99,9 %. Men tio kommer att få veta att de har Covid-19, medan de faktiskt inte har det.
Resultatet är 18 positiva tester, åtta från personer som verkligen hade viruset och tio som inte hade det - så färre än hälften av de positiva diagnoserna är korrekta.
Vilka är siffrorna nu?
Enligt Ferran fann ett forskningscenter i Genève att fem Covid-19-tester som används i stor utsträckning i Europa gav korrekta resultat för 100 % av människor som hade viruset och 96 % av människor som inte hade viruset. Det skulle innebära att 4% av människor som inte hade Covid-19 skulle få ett falskt positivt.
Efter att ha granskat data från brittiska testcenter, uppskattade regeringens forskningsdokument som släpptes förra månaden att Storbritanniens falska positiva frekvens har en 50% chans att sitta någonstans mellan 0,8% och 4%.
Men författarna fortsätter med att säga att, med tanke på uppgifterna från slutet av maj, kan siffran inte överstiga 1,6% och kommer sannolikt att vara mycket lägre.
Forskarna använder 0,4 % som falsk positiv frekvens, vilket innebär att en dag då mer än 100 000 tester utfördes, skulle mer än 400 falskt positiva förväntas.
Under den senaste veckan har Storbritannien genomfört i genomsnitt cirka 130 000 tester per dag, vilket har gett cirka 675 positiva resultat per dag.
Vilka är konsekvenserna?
Falskt positiva resultat har både personliga och nationella konsekvenser.
Exemplet ovan skulle leda till att 400 personer isoleras när de mår bra, och mycket slöseri med kontaktspårning, förklarar regeringens forskning.
Det har också konsekvenser för hur vi tolkar data. Om vi avviker från nuvarande testpraxis och resultat, kanske Covid-19 aldrig kommer att försvinna, säger The Spectator.
Å andra sidan testas vissa personer som är infekterade med viruset aldrig, så det finns okända på båda sidor av ekvationen.
