Borde Storbritannien vara orolig för betavarianten i Spanien och Frankrike?
Uppkomsten av den sydafrikanska varianten på två populära semestermål kommer att vara ett bekymmer för den brittiska regeringen
Tara Hurst, lektor i biomedicinsk vetenskap vid Birmingham City University, om hotet från en Covid-stam som först upptäcktes i Sydafrika
Större delen av världen, inklusive Storbritannien, brottas för närvarande med Delta-varianten av coronaviruset. Men i delar av Europa har det också återuppstått en tidigare variant av oro:Beta(B1351). Den upptäcktes först i Sydafrika och har sedan dess spridits globalt, men har ännu inte fått ett bra fotfäste i Storbritannien.
Bilden är dock annorlunda för Frankrike och Spanien. På GISAID – en databas som samlar genetiskt sekvenserade Covid-19-prover från hela världen – har 14,2 % av de spanska bidragen och 1,9 % av de franska bidragen under de senaste fyra veckorna varit betavarianter. För Spanien har det totala antalet registrerade betafall i databasen nästan fördubblats under denna period.
I resten av Europa har det knappt förekommit några fall, med endast två nya brittiska betaprover som loggats under den senaste månaden (Spanien har loggat 378). Men återuppkomsten av denna variant så nära brittiska stränder, i två länder som är populärasemestermålför människor från Storbritannien, kommer att vara ett bekymmer för regeringen.
Flyktpotential
Den speciella oro med Beta är att den kanske kan komma runt människors immunitet – den har visat åtminstone en viss förmåga att undvika effekterna av Covid-19-vacciner. Men hur mycket av ett hot är det egentligen?
I en klinisk prövning visade det sig att varianten undviker det skydd som Oxford/AstraZeneca-vaccinet ger. Denna studie tittade på både förmågan hos två doser av vaccinet att förhindra infektion med coronaviruset och skydda mot mild till måttlig Covid-19.
Bland personer som hade och inte hade fått vaccinet var utvecklingen av milda till måttliga symtom ungefär densamma: 3,2 % av placebomottagarna och 2,6 % av vaccinmottagarna utvecklade symtom. Detta antydde att vaccinet endast erbjöd 10,4 % skydd mot utveckling av mild till måttlig Covid-19 när det står inför betavarianten. Och när de testade förmågan hos de vaccinerade deltagarnas antikroppar att blockera virusinfektion, fann de att denna var signifikant reducerad eller helt förlorad för Beta-varianten jämfört med den ursprungliga formen av coronaviruset.
Detta är oroande – även om studien också hade sina gränser. Det fanns inga fall av allvarlig Covid-19 i varken de vaccinerade eller kontrollgrupperna, och därför kan inga slutsatser dras om AstraZeneca-vaccinets förmåga att skydda mot allvarlig sjukdom. Det är möjligt att det erbjuder sådant skydd, men ytterligare forskning behövs.
Andra vacciner har också fungerat mindre bra mot Beta-varianten, men inte riktigt lika starkt som denna. En fransk studie uppskattar att två doser av antingen Pfizer/BioNTech- eller Moderna-vaccinet ger 77 % skydd mot utveckling av symtomatisk Covid-19 när man står inför Beta-varianten, jämfört med 88 % skydd mot den ursprungliga formen av coronaviruset och 86 % skydd mot alfavarianten.
Data från Public Health England uppskattar samtidigt att två doser av Pfizer-vaccinet också erbjuder 88 % skydd mot symtomatisk Covid-19 när man möter Delta-varianten. Detta tyder på att Beta är något bättre på att undvika immunitet än alla varianter som hittills har orsakat allvarlig sjukdom i Storbritannien.
Men ett annat vaccin – som för närvarande utvecklas av Novavax – ser ut att kunna erbjuda bra skydd mot betavarianten också. Enligt företaget fungerade blodserumet från vaccinerade personer i labbexperiment bra för att neutralisera betavarianten. Dessa resultat har dock ännu inte granskats externt, och de bekräftar inte om vaccinet faktiskt kommer att förhindra Beta från att orsaka sjukdom hos människor - bara att den genererade immuniteten fungerar bra mot viruset.
Företaget har också en ytterligare modifierad version av detta vaccin som är speciellt framtaget för att rikta in sig på Beta, som kan vara ännu starkare mot det. Så även om Beta verkar kunna undkomma immunskydd som erbjuds av vissa nuvarande vacciner, kan framtida sådana kanske ges som booster-shots för att fylla på immuniteten där det behövs.
Ett resandehot
Beta är utbredd i den södra Afrika, med 4,2 % av GISAID-inlämningarna från Sydafrika och 6,1 % från Botswana som betaprover under de senaste fyra veckorna. Men Delta-varianten gör nu inbrytningar i denna region och den bredare kontinenten. Över 50 % av afrikanska GISAID-inlämningar under första halvåret var beta; nu är siffran bara 11%. Nästan 80% är för närvarande Delta.
Det vi ser världen över är evolutionsprocessen. Former av coronaviruset som är mer kapabla att få fäste i en befolkning konkurrerar ut andra. Vanligtvis är det Delta-varianten som vinner dominans: den uppskattas vara 97 % mer överföringsbar än den ursprungliga formen av coronaviruset, medan alfa, beta och gamma i jämförelse endast är 29 %, 25 % och 38 % mer överföringsbara än originalet .
Det är dock fullt möjligt att flera varianter kan existera samtidigt, så det är inte givet att en variant (som Beta) helt kommer att konkurreras ut av en annan (som Delta). Vi vet inte hur Beta kommer att klara sig på lång sikt.
I slutändan borde Storbritannien vara orolig för närvaron av Beta i Frankrike och Spanien, men inte bara på grund av närheten till dessa länder. Förflyttningen av varianter från ett land till ett annat beror inte på geografisk närhet. Om du tittar på den här sändningsanimationen skapad av GISAID kan du se Beta sprids från början från Sydafrika till avlägsna länder, inklusive Grekland och USA, snarare än till andra länder i Afrika.
Den främsta anledningen till att Storbritannien oroar sig är den nuvarande sommarsäsongen och den högre sannolikheten för att brittiska medborgare reser till kontinenten jämfört med vid andra tidpunkter. Spanien och Frankrike är mycket populära bland brittiska semesterfirare. Detta, snarare än enkel närhet, ökar risken för att Beta importeras till Storbritannien. Och om det anländer och börjar spridas, finns det några bevis för att de vacciner vi har använt kommer att vara mindre effektiva för att förhindra att det orsakar sjukdom.
Tara Hurst , lektor i biomedicinsk vetenskap, Birmingham City University
Denna artikel är återpublicerad från Konversationen under en Creative Commons-licens. Läs originalartikel .
