Blir det problem på Balkan igen?
Mer än 20 år efter att kriget delade regionen, växer farhågorna för att spänningar kan utbryta igen
Kosovos polis avfyrar tårgas mot folkmassor under en protest mot regeringen
Driton Vitia/AFP/Getty Images
När Donald Trump sköt undan den montenegrinske premiärministern vid ett Nato-möte för att fira Balkanstatens anslutning till alliansen förra månaden sågs det mest som ett tecken på den amerikanske presidentens arrogans.
Men analytiker på Balkan såg det som en symbol för västvärldens vikande intresse för en region där politiska spänningar har bubblat under en tid.
'Genom historien har Balkan skapat sina egna kriser som ofta har spridit över dramatiskt till andra regioner', skriver den tidigare serbiske diplomaten Vuk Vuksanovic .
'Men EU är för närvarande upptaget av att hitta lösningar på sina migrations- och ekonomiska kriser, samt att se framväxten av populistiska krafter och förhandla om Brexit. Samtidigt visar Förenta staterna mindre intresse för Europa än vad det har gjort någon gång i den senaste historien.'
Medan 'Trump kanske inte menade det', säger han Klok med 'ett tryck lyfte han oavsiktligt fram inte bara sin egen ambivalens om alliansen utan även vedermödor i många länder i Östeuropa som, liksom Montenegro, tror att de alltmer hamnar i Rysslands kors'.
Vad har hänt i regionen?
'När inflytandet från Amerika och Europeiska unionen har avtagit på västra Balkan, har Ryssland försökt fylla tomrummet', säger Ekonomen .
I oktober förra året sa de montenegrinska myndigheterna att de hade förhindrat ett kuppförsök som de hävdade var organiserat av ryska agenter i syfte att stoppa landets anslutning till Nato.
Oppositionsledare kallade påståendena 'nonsens', men en källa i väst sa till The Economist att bevisen som kopplar en av kupporganisatörerna till ryska underrättelseorgan är 'obestridiga'.
Separat i Makedonien, där myndigheterna kämpar för att bilda en ny regering efter en politisk kris där etniska albaner har blivit allt mer störande, visade en serie dokument som läckt ut av landets underrättelsetjänst att ryska spioner och diplomater har varit inblandade under ett nästan decennium långt. försök att sprida propaganda och framkalla oenighet i landet.
Säkerhetstjänstemän tror också att Kremls främsta mål är att stoppa dessa länder från att gå med i Nato och att bända bort dem från västvärldens inflytande, en anklagelse Moskva förnekar starkt.
Enligt Väktaren , 'dokumenten tyder på att Moskva har försökt öka sitt inflytande över hela länderna i fd Jugoslavien.'
amerikansk journalist Paul McCarthy , med hänvisning till en undersökning som visar att Makedoniens stöd för Nato-medlemskap är på den lägsta nivån sedan 2008, säger: 'Ryssland har påverkat opinionen bland serber, montenegriner och makedonier för att dämpa entusiasmen för EU- och Nato-medlemskap.'
Dessutom ökar de etniska spänningarna i regionen. I januari sändes ett serbiskt tåg med skyltar som sa: 'Kosovo är serbiskt' mot den etniskt-albanska regionen Kosovo, vilket försatte relationerna mellan länderna i kris.
Det blev ytterligare oroligheter efter att Vetevendosje, ett högst nationalistiskt parti ledd av Ramush Haradinaj, en tidigare ledare för Kosovos befrielsearmé, vunnit betydande mark i parlamentsvalet denna vecka.
Situationen är katastrofal, säger Haradinajs kollega Belgzim Kamberi, en etnisk albansk människorättsförkämpe och senior medlem i partiet.
Nästan två decennier efter kriget är detta inte fred. Den albanska och serbiska frågan är inte avslutad på Balkan; det är Israel och Palestina i Europa.
Samtidigt har Bosnien, ett land delat mellan två federala delar – en serbisk del och en bosnien-kroatisk del – efter det treåriga kriget på 1990-talet, 'aldrig läkt ordentligt', säger The Guardian.
En spirande serbisk separatiströrelse i landet fick den norska utrikesministern Borge Brende denna månad att tillkännage extra finansiering för att hjälpa landets anslutning till EU.
”Jag är oroad över att konflikter på västra Balkan utvecklas genom proxy. Men jag är mest oroad över utvecklingen i Bosnien och Hercegovina, där konflikten mellan bosnier och serber har förvärrats, sade Brende och vågade sig på att serber, efter konsekventa hot om folkomröstningar om självständighet, så småningom kan etablera sin egen republik och i sin tur utmana. landets ledning.
Varför går saker och ting på sin spets nu?
Ryssland ser Natos expansion i regionen som en aggressionshandling och lovade 'vedergällningsaktioner' efter att Montenegro inbjöds att gå med i alliansen. Moskva har förbjudit import från Montenegros största vinmakare medan det ryska utrikesministeriet varnade för att turister kunde 'förvänta sig provokationer och frihetsberövanden' på grund av 'anti-rysk hysteri'.
EU har också anklagats för att ha frigjort sig från regionen och stoppat sitt utvidgningsprogram efter en svår period i blockets historia.
'Brexit, flyktingkrisen och uppgången av anti-EU-sentiment de senaste åren har skakat själva grunden för EU och ytterligare försenat anslutningsprocessen för nya medlemsländer', säger McCarthey.
USA:s stöd har varit den 'andra stabiliserande kraften i regionen', säger USA Ekonomiska tider , tillsammans med 'antagandet att USA eller Nato skulle ingripa om konflikten skulle återuppstå - som de gjorde i Bosnien 1995 och Kosovo 1999'.
Valet av en president som anses ha minimalt intresse för Europas utkanter har dock skapat en öppning som 'ett modigt Ryssland utnyttjar för att trycka tillbaka mot EU:s och USA:s inflytande'
Utöver de geopolitiska spänningarna har Balkan också plågats av en dålig ekonomi och samhällsproblem.
Bosnien-Hercegovina har en ungdomsarbetslöshet på 57,5 procent, medan Serbien, Makedonien och Kosovo svävar runt 50 procent.
”Fattigdomen frodas och det är inte konstigt att slitningarna ökar. Vi bevittnar också en förstärkning av extremistiska krafter, sade Brende och syftade på rapporter om ett växande antal jihadister i Kosovo .
Vad kommer hända härnäst?
Senator John McCain berömde omröstningen om att tillåta Montenegro att gå med i Nato som 'ett starkt budskap om att Rysslands elakartade inflytande i regionen inte kommer att tolereras, och att Vladimir Putin inte kommer att ha vetorätt över fria folks demokratiska strävanden'.
Men FT hävdar att det inte är tillräckligt att bara tillåta anslutning till Nato.
'Det behövs mycket mer EU-engagemang', står det. 'Det inkluderar noggrann övervakning av utvecklingen, ansträngningar för att motverka rysk desinformation och frekventa besök av europeiska ledare och tjänstemän för att ge försäkran om att de fortfarande tar Balkan och dess problem på allvar.'
EU-tjänstemän tycks också förstå faran av institutionens urkoppling, med EU-kommissionens ordförande Jean Claude-Juncker varnar: 'Om vi lämnar dem ifred - Bosnien-Hercegovina, Republika Srpska, Makedonien, Albanien, alla dessa länder - kommer vi att få krig om igen.'
Den serbiske diplomaten Vuksanovic säger att EU 'inte borde bli förvånad om stabiliteten på Balkan försämras ytterligare', vilket ger vissa länder 'ett incitament att fortsätta ett närmare samarbete med Ryssland och andra icke-västliga makter.'
Helst skulle EU avvärja denna möjlighet genom att åtgärda sina interna problem, säger Timothy Lees i tidningen Ny statsman .
'Återuppliva målet med utvidgningen och stabilisera regionen genom integration, vilket länge har varit planen', tillägger han.
'Men som saken ser ut som önsketänkande.'
