Armitage fokuserade på Toulon när Englands debatt rasar
Kan den franskbaserade flankern övertala Englands tränare Stuart Lancaster att välja honom i helgen?
Det är inte bara semifinalhelgen i FA-cupen, rugbyfans förbereder sig också för en helg av dramatik när de fyra sista slåss om en plats i finalen i europeisk rugbys showpiece - Champions Cup. Och det är en helg som kan få enorma konsekvenser för Englands VM-kampanj senare i år.
Den enda engelska sidan som är kvar i tävlingen är Saracens, fjolårets tvåa, som reser till Saint-Etienne på lördag för att möta franska outfiten Clermont.
Clermont slog Northampton Saints med 37-5 i sin kvartsfinalmatch för två veckor sedan, så Saracens – trots inkluderingen av Englands Owen Farrell, som nyligen återvänt från en långvarig knäskada i sitt lag, är rankade outsiders för att nå en andra europeisk i rad. slutlig.
Men engelska fans kommer att ha lika mycket anledning att se den andra matchen som Toulon-flankern Steffon Armitage satsar i centrum när de försvarande mästarna tar sig an Leinster på Marseilles Stade Velodrome, en skrämmande plats som förväntas välkomna omkring 50 000 fans.
Toulon är rugbys svar på Real Madrids Galacticos, ett lag av stjärnor vars kvalitet knappt har försämrats av Jonny Wilkinsons pensionering förra året. Armitage är ett av lagets starkaste ljus och i helgen kan han göra ett sent försök att tvinga sig in i tankarna på Englands tränare Stuart Lancaster när han funderar över sitt lag inför VM i september.
Det fanns en tid då en engelsk trupp valdes på enbart meriter, men det var innan Lancaster blev tränare 2012 och lät det vara känt att han bara skulle välja engelskbaserade spelare till sitt engelska lag. Parochial eller principiell? Det är frågan som har delat engelsk rugby sedan dess. Det finns många som håller med Lancasters regel (uppmuntrat av RFU), rädda att om det inte var på plats skulle det bli en utvandring av engelska spelare till Frankrike, som har den rikaste ligan inom rugby.
Men nyligen har det förekommit rykten om att Lancaster funderar på att mildra regeln för världscupen och åberopar de 'exceptionella omständigheterna' för en turnering som England är värd för för första gången på 24 år. Och Armitage, förra säsongens European Player of the Year, är mannen som skulle kunna få till att tänka om. 29-åringen är den typ av bollvinnande terrier som England har saknat sedan Neil Backs dagar för ett decennium sedan och det råder ingen tvekan om att England skulle vara starkare med honom i laget.
När det gäller mannen i centrum av kontroversen, fokuserar han bara på jobbet att slå Leinster på söndag, ingen lätt uppgift med tanke på att irländarna var Europamästare 2009, 20011 och 2012.
När The Week exklusivt talade med Armitage tidigare i veckan avfärdade han tanken att Englands saga var en distraktion. 'Det har varit mycket saker i media... men jag uppmärksammar det inte', sa han. – Mitt fokus ligger på mitt spel och inte på media. Ingen har pratat med mig om det så att folk kan fortsätta säga vad de vill. Jag ska bara hålla huvudet nere och fortsätta göra så gott jag kan, för det är i alla fall det enda sättet jag någonsin kommer att bli utvald.'
Armitage, vars bror Delon också spelar för Toulon, kommer från en sammansvetsad familj och krediterar denna närhet med att han tagit sig upp i världsrugbyns högsta rang. 'Jag är uppfostrad till rugbyspelare', förklarar han. 'Min första prioritet är att spela och inte oroa mig för saker som inte är sant.'
Armitage vann fem landskamper för England 2009-10 medan han var i London Irish, men det är sedan han flyttade till Toulon 2011 som han mognat till en flanker i världsklass. Förra säsongen utsågs han till årets spelare i Europa för sin del i att hjälpa Toulon att vinna en europeisk och inhemsk dubbel. Men han säger att utmärkelsen inte har medfört någon ytterligare press: 'I mina ögon vill jag alltid bli bättre varje år', säger han. 'Det är jag mot världen och jag gör det så svårt för mig själv som det kan bli. Jag satte upp mål för mig själv, som är att behålla min plats i Toulon-laget och fortsätta göra det jag gör varje dag.'
Toulon är favoriter mot Leinster, inte bara på grund av sin starka form nyligen utan för att fransmännen triumferade med 29-14 när lagen möttes i kvartsfinalen förra säsongen. När man pratar med Armitage känner man att det finns en tyst beslutsamhet att se till att framgången upprepas på söndagen. 'Jag tycker att vi definitivt har visat genom åren att även om vi inte är på vårt bästa under hela säsongen så kan vi definitivt ta upp det när det gäller', säger han. Så grabbarna är redo för söndag. Det är stor konkurrens om platserna i laget just nu och det är jättebra eftersom det gör träningen vassare. Alla vill spela och det kan bara vara bra för Toulon.'
