Är Official Secrets Act lämplig för att motverka 2000-talets spionage?
Senior polis, MI5 och MI6 källor uppmanar regeringen att uppdatera spionlagen
Senior polis, MI5 och MI6 källor uppmanar regeringen att uppdatera spionlagen
2006 Getty Images
Storbritanniens högste polis och den tidigare chefen för MI5 har krävt att official Secrets Act (OSA) ska stärkas på grund av spionhotet från fientliga stater.
Metropolitan poliskommissarie Cressida Dick sa att allmänheten borde vara orolig över hotet från Ryssland, efter att regeringen och underrättelsetjänsten kritiserats hårt i Commons Intelligence and Security Committee (ISC):s efterlängtad Rysslandsrapport.
Vad är lagen om officiella hemligheter?
The Official Secrets Act är den del av brittisk lagstiftning som gör det straffbart för vem som helst att göra ett skadligt avslöjande av någon information eller dokument som rör säkerhet eller underrättelser.
Lagen är strängast för dem som arbetar för säkerhets- och underrättelsetjänsterna, tidigare och nu, säger The BBC . Allt otillåtet avslöjande - under alla omständigheter - är ett brott, men reglerna är annorlunda för kronans tjänstemän (till exempel tjänstemän, statsråd, försvarsmakten eller polisen).
En person behöver inte skriva under lagen om officiella hemligheter för att vara bunden av den, istället kan de helt enkelt meddelas att den gäller dem. Statsanställda brukar informeras om att de omfattas av det i sina kontrakt, säger de Solen , även om många fortfarande uppmanas att skriva under lagen som ett sätt att förstärka dess innehåll.
Är det lämpligt för ändamålet?
Dick, Storbritanniens högste polis, sa att OSA måste stärkas och att åtala de som hjälper fientliga stater för närvarande är utmanande på grund av begränsningarna i befintlig lagstiftning, rapporterar Tiderna .
Även om det är underrättelsetjänsternas uppgift att ta itu med fientliga spioner, faller det på Met att driva potentiella spioneri och spioneri. Och Dick sa till LBC: Absolut den lagstiftningen skulle kunna stärkas. Till exempel är straffen korta, vissa av kraven för att bevisa brottet är mycket svåra.
Den tidigare MI5-chefen Andrew Parker stödde den åsikten och berättade för ISC att utländska spioner för närvarande kunde operera ostraffat i Storbritannien, eftersom den nuvarande lagstiftningen innebar att endast de som blev ertappade med att stjäla hemligheter på bar gärning kunde ställas inför rätta.
Parker varnade för att det inte är ett brott i någon mening att vara en hemlig agent för den ryska underrättelsetjänsten i Storbritannien, och tillade att Officiella Secrets Act har blivit dammig och till stor del ineffektiv, vilket lämnar brittiska spionbyråer i ett låst läge när det gäller spionage i den ekonomiska sfären, cyber [och] saker som kan ha mer att göra med inflytande.
Nigel Inkster, tidigare chef för operationer och underrättelser för MI5:s internationella systerbyrå SIS (MI6), höll med om att OSA gjorde det mycket svårt att åtala en individ för spionage om de inte ertappades med att explicit stjäla hemligheter.
I ett tal till BBC sa Inkster: 1911 års lag – modifierad 1989 – lämnar säkerhetstjänsterna och polisen i en situation där det, om de inte kan fånga någon på bar gärning som tar emot hemliga papper, är verkligen svårt att åtala någon för spionage.
Kommer lagarna att skärpas?
Det har regeringen lovat ge underrättelsetjänsten fler befogenheter efter en kritisk rapport om dess svar på det ryska hotet.
Ny lagstiftning förväntas inkludera införandet av ett officiellt register över utländska agenter som de som används i USA och Australien. Underlåtenhet att registrera sig kan leda till fängelsestraff eller utvisning, om de utländska spionerna nosas upp.
Inkster sa att det nya registret inte kommer att hindra länder som Ryssland från att skicka hemliga agenter till Storbritannien för att genomföra underrättelseoperationer, men tillade att det gör det möjligen mer realistiskt att åtala de personer som förser dem med information.
Boris Johnson meddelade i går att nya lagar kommer om spionage, stöld av immateriella rättigheter och sanktioner, och insisterar på att det inte finns någon annan regering i världen som tar mer kraftfulla åtgärder för att skydda vår demokrati, för att skydda vår kritiska nationella infrastruktur och för att skydda vår immateriella egendom från inblandning av Ryssland eller någon annan.
Lagkommissionen granskar redan lagen om officiella hemligheter, som stämplades föråldrad av ISC. Rekommendationer från lagkommissionen, som sannolikt kommer att omfatta hårdare straff, förväntas i år.
