Al Jazeera: Yttrandefrihet eller en röst för extremister?
Saudiarabien vill att den Qatari-finansierade nyhetsbyrån ska stängas, men kritiker säger att de helt enkelt försöker tysta en motståndare
Franck Fife/Getty Images
Gulfledarna har gett Qatar en ny deadline för att svara på deras krav på att lösa den diplomatiska krisen i Mellanöstern, men har kommit under eld för att ha begärt att Al Jazeera och dess systerstationer ska stängas.
En koalition av nationer ledda av Saudiarabien anklagar Doha för att hysa grupper som de anser vara terroristorganisationer och ge dem en plattform på dess statligt finansierade programföretag.
I en lista med 13 krav som lämnats till Qatar som ett ultimatum för att häva sanktioner som infördes tidigare denna månad, var stängningen av Al Jazeera bland de mest diskuterade i media.
'Golfländer och Egypten har länge anklagat programföretaget för att tillhandahålla en plattform för islamistiska rörelser och uppmuntra oliktänkande', säger BBC. Väktaren säger att hoten är en kränkning av en fri press.
'Innan al-Jazeera började sända var arabiska tv-nyheter totalitärt dravel', står det.
Men är nyhetsbyrån ett hot – och kommer den att läggas ner?
Ett rutigt förflutet
Al Jazeera lanserades 1996 men blev globalt framstående genom att sända videomeddelanden från Osama Bin Laden efter 9/11. Sedan dess har det sällan sett ett ögonblick av frid.
År 2002 återkallade Saudiarabien sin ambassadör i Qatar efter att byrån sänt bevakning som ansågs vara kritisk mot dess kungafamilj - ett återkallande som skulle pågå fram till 2007.
Efter det ökade spänningarna avsevärt i Irakkriget mellan Al Jazeera och USA:s regering under George W Bush, där försvarsminister Donald Rumsfeld beskrev sin bevakning av civila offer under slaget vid Fallujah som 'upprörande nonsens', rapporterar CNN .
Sändningsföretagets politiska oberoende ifrågasattes ytterligare 2010, när dess nyhetschef ingrep för att säkerställa täckning av debatten om syrisk intervention på dess engelskspråkiga kanal leddes av ett tal av Qatars emir till FN. Väktaren beskriver tvisten som att den lämnar en 'bitter smak bland personalen', på grund av nätverkets insisterande på att det fungerar oberoende av sitt Qatariska ägande.
Efter den arabiska våren sågs Al Jazeera av Egypten som en plattform för Muslimska brödraskapet och deras uppkomst till makten i regionen, rapporterar New York Times . 2014 dömdes tre Al Jazeera-journalister till tio års fängelse av en egyptisk domstol för att ha hjälpt en 'terroristorganisation' - en hänvisning till gruppen.
'Al Jazeeras bild som mästare i underdogen förändrades under den arabiska våren', skriver Reuters . 'Dess bevakning drog anklagelser från vissa tittare om att nätverket stödde brödraskapet framför andra oppositionsgrupper som arbetar för att störta auktoritära härskare i Tunisien, Egypten och Libyen.'
Rami Khouri från American University of Beirut säger dock: 'Bevakningen [av den arabiska våren] om Jazeera var så djup och bred och pågående att den hjälpte till att trigga igång en känsla bland vanliga människor över hela arabvärlden att de hade delat klagomål och de kunde göra något åt dem.'
Vad säger Al Jazeeras kritiker?
Några timmar efter att saudierna bröt alla diplomatiska förbindelser med Qatar i början av juni, stängde de ner Al Jazeera-byrån i Riyadh och återkallade dess operativa licens. Den saudiska pressbyrån sa: 'Trycket kommer efter att Al Jazeera främjat terroristgruppers planer, stöttat houthimiliserna i Jemen och försökt bryta interna led med Saudiarabien och skada dess suveränitet', rapporterar det saudiska nyhetsnätverket. Al Arabiya .
Detta följdes av att saudierna insisterade på att hela nätverket skulle stängas, inklusive Al Jazeeras högkvarter i Qatar.
Även om Saudiarabiens retorik mot nätverket har överraskat många, kan flytten ha låtit vänta på sig. Al Jazeera beskriver sig själv som en bastion för 'yttrandefrihet' i en region fylld av mediacensur och övergripande statlig kontroll, men i sin påstådda strävan efter redaktionellt oberoende har det rufsat några fjädrar längs vägen, säger CNN .
'Den fick fiender från Riyadh till Kairo med sin kritik av arabiska regeringar och bevakning av den avsatte egyptiske presidenten Mohamed Morsy', står det. 'Många arabiska regeringar skulle föredra att Al Jazeera helt enkelt försvann.'
Varför nu?
Fram till nu har Al Jazeera aldrig stått inför hotet om nedläggning, trots åren av kritik, och det har hävdats att regeringarna i Gulf Cooperation Council använder pressen mot Qatar som en ursäkt för att stänga nätverket.
Hugh Miles in Väktaren säger att sändningsföretaget är fångat i korselden av den diplomatiska tvisten eftersom 'det är en så kraftfull symbol för Qatar och den mest synliga manifestationen av Qatars politik', även om sändaren insisterar på att det redaktionellt är oberoende av Doha.
Vad blir svaret?
Doha har ännu inte offentligt kommenterat koalitionens krav, men Al Jazeera publicerade en öppet brev kritiserar uppmaningen att den upphör med verksamheten.
'Till dem som kräver att Al Jazeera ska stängas ner och att människors rätt till sanningen ska undertryckas, vi har också krav', stod det. ”Vi kräver att journalister ska kunna utföra sina jobb fria från hot och hot. Vi kräver att mångfald av tankar och åsikter omhuldas, inte fruktas.'
Index on Censurship, en kampanjgrupp som kräver yttrandefrihet, twittrade i samförstånd:
Arabstaternas krav på stängning @Al Jazeera handlar om att minska mediefriheten i Gulfregionen.
— Index om censur (@IndexCensur) 23 juni 2017
@Al Jazeera och pressfrihet får inte användas som ett förhandlingskort.
— Index om censur (@IndexCensur) 23 juni 2017
Beslutet kanske inte är så tydligt som nätverket och dess supportrar föreslår. Det finns oro för att Qatar kan överväga att stänga Al Jazeera för att mildra skadorna av Saudiarabiens hårdare sanktioner.
'Qatars Emirs första gest av gott kommer sannolikt att stänga av Al Jazeera TV-nätverk helt, vilket kan hända om månader om inte veckor,' sa Sultan Al Qassemi, en framstående regional kommentator om situationen, rapporterar CNN .
Michael Stephens, en forskare vid Royal United Services Institute i London, föreslår att om Al Jazeera inte läggs ner kan det leda till allvarliga restriktioner för framtida rapportering. 'Om Al Jazeera inte läggs ner kommer det att finnas seriösa klausuler om vad det kan och inte kan täcka', sa han.
Alla ögon kommer nu att riktas mot Doha för ett officiellt uttalande snarare än dess nyhetsbyråer. Men vad det än står, Stephens varning till läsare av New York Times över Qatars och Al Jazeeras framtid är skarp: 'Jag är mycket oroad över att det absolut inte finns något sätt att deeskalera detta.'
