Afrika går med i rymdkapplöpningen: Borde Ghana vara över månen?
GhanaSat-1 sätter den lilla västafrikanska nationen i konkurrens med Nasa och kineserna
NASA/Newsmakers
Ghanas rymdprogram tog ett litet steg förra veckan och ett stort steg in i rymdkapplöpningen söder om Sahara.
GhanaSat-1s framgångsrika omloppsbana, dess första rymdsatellit, betyder att den lilla västafrikanska nationen nu är en av dussintals nationer som tävlar om att ockupera de låga och höga jordens banor och för att främja mänsklighetens vetenskapliga upptäckter.
GhanaSat-1 lanserades från Kennedy Space Center i juni och släpptes från den internationella rymdstationen nästan en månad senare. Den började kretsa förra veckan.
För ett land som beskrivs som 'förlamad av fattigdom, hunger, korruption, analfabetism och dåligt styre' , vad är incitamentet att prioritera rymdprogram och vad är möjligt?
Den nya rymdkapplöpningen
Ghana är inte det första utvecklingslandet som skickar en satellit ut i rymden. Nigeria, Turkmenistan och Mauritius, alla listade som 'tillväxt- och utvecklingsekonomier' av IMF , möter problematiska sociala problem men tar till skyarna.
Ett 70-tal länder hävdar att de har ett rymdprogram, men med varierande framgång. Nigerias första satellit lanserades 2003 och fler har följt, var och en en milstolpe i 'nationens ansträngning att lösa nationella problem genom rymdteknik', sade tidigare presidenten Goodluck Jonathan.
Men som The Ekonom och andra frågar: hur har fattiga länder råd med rymdprogram?
Verkligheten är att det inte är helt nödvändigt att prioritera en rymdorganisation framför andra sociala program på grund av den relativt låga kostnaden för satelliter.
GhanaSat-1 , till exempel, möjliggjordes genom att samarbeta med Japanese Aerospace Exploration Agency till en kostnad av 500 000 $ (384 000 pund). Satelliten är utrustad med låg- och högupplösta kameror som kan övervaka kustlinjen för kartläggning och datainsamling.
I andra änden av spektrumet finns rymdprojekten, säger The Economist, som den ursprungliga rymdkapplöpningen mellan USA och Sovjetunionen under det kalla kriget och, utan tvekan, den senare striden USA och Kina.
Med sin årliga budget på 1,3 miljarder dollar (1 miljard pund) ligger Kinas nationella rymdadministration mil före Ghana men följer Nasas årliga utgifter på 19 miljarder dollar (14,5 miljarder pund). Ändå tävlar Peking i kapplöpningen till Mars och har 'positionerat sig som det största hotet mot amerikansk och rysk dominans i rymden', säger Vice .
Ironiskt nog kommer större summor pengar och mer grandiosa mål ofta med en missriktad känsla av betydelse.
2009 skrev författaren Gerard DeGroot i Daily Telegraph att Nasas bedrifter var 'ett meningslöst slöseri med pengar' och att George W Bushs plan att skicka ett bemannat uppdrag till Mars - prissatt till 400 miljarder dollar (307 miljarder pund) - inspirerades av hans önskan att ligga före kineserna.
Tänker litet
Ghana ligger på en låg 144:e plats på IMF:s BNP-per-capita-lista, med 23 procent av landet lever i fattigdom och hög spädbarnsdödlighet.
Ändå långt ifrån grandiositeten i amerikanska och kinesiska rymdsträvanden, inkapslar GhanaSat-1, som bara väger 2,4 kg, stora förhoppningar om landets framtid. Utforskning av rymd kan attrahera rika investerare och skörda sociala fördelar, inklusive sysselsättning.
Det kanske inte överraskande har motiverat stora och små länder att inleda ett rymdprogram, inte minst Indien .
Indiens 2013 Mars Orbiter Mission kostade 73 miljoner dollar, medan Nasas Maven, som hade en liknande funktion, kostade 671 miljoner dollar samma år, Ars Technica rapporterar.
'Med världens ögon på nationens sparsamma rymdteknologi, lockar Indien investerare bortom Frankrike och Japan,' och andra utvecklingsländer kommer sannolikt att vara nästa, tillägger sajten.
Samtidigt, 'Bangalore blev inte ett tekniskt nav bara på grund av dess behagliga väder och vackra trädgårdar', Quartz Media rapporterar. 'Det är hemmet för ISRO och andra högteknologiska industrier som skapade en miljö för och en pool av ingenjörer.'
Fördelarna
Under de senaste 44 åren har den indiska rymdforskningsorganisationen gått från primitiva satelliter till banbrytande teknik och 'uppnått anmärkningsvärda bedrifter på en skosnöre budget', rapporterar Ars Technica. New Delhi har nu en arsenal av satelliter som kan kommunikation, datainsamling och militära operationer.
De tekniska framstegen har också hjälpt till på marken. Till exempel dödade en massiv cyklon på Indiens östkust 1999 mer än 10 000 personer , men bara när cyklonen Phailin av liknande storlek träffade samma region 2013 21 personer dog .
Skillnaden beror till stor del på de tidiga varningsvädersystemen som tillhandahålls av Indiens stora utbud av vädersatelliter, säger FN.
Mindre länder ser till Indien som ett exempel på vad som kan vara möjligt.
I Ghana tror professor Richard Damoah, en biträdande forskare vid Nasa, att utbyggnaden av GhanaSat-1 kan rikta statliga resurser mot ett annat satellitprojekt som koordineras av All Nations University och landets Science Space and Technology Centre, Techcrunch rapporterar.
Efter denna lansering har vi nu stöd från presidenten och regeringsstöd, sa han. Vi funderar på att utveckla en GhanaSat-2, med högupplösta kameror, som kan övervaka saker som illegal gruvdrift, vattenanvändning och avskogning.
